隔日早朝，百官肃立殿中，气宇沉凝，连呼吸都透着几分谨严。


    秦怀谨立在宗室行列之间，漫不经心垂着眼，睫羽轻垂掩去眼底倦意，半是神思放空，半是懒怠疏离，就这般不动声色，挨过了整场早朝。


    待退朝的旨意清朗落下，百官次第躬身告退，步履匆匆间难掩朝堂余韵。


    秦怀谨依旧缓步落在众人末尾，不急不躁，待殿内人流散尽，周遭复归清寂，连殿外的晨风声都清晰可闻，才循着残存的记忆，独自往太后居所的方向行去。


    今日既是主动登门探望，自不能两手空空，失了晚辈礼数。


    昨夜她已经查清，慈安太后本名沈灵依，与工部尚书沈濂同出一族，皆是沈氏本家血脉。


    是以一早便精心备妥物件，妥帖收在素色锦盒中，当作拜见皇祖母的心意。


    只是太后素来清心，深居简出，性情淡泊，常年闭宫礼佛，不问宫外朝堂诸事。


    她心中并无十足把握，不知这位深居后宫的太后，是否愿意再给她一次相见的机会。


    一路穿行过长廊宫道，晨雾尚未完全散尽，如轻纱般漫覆在朱红宫墙与青灰瓦檐上，青砖石面凝着薄薄一层露水，踩上去微润发凉。


    两侧宫槐枝叶被晨风吹得轻晃，细碎的光影落在地面，随步履缓缓移动。


    秦怀谨怀中稳稳抱着那方素色锦盒，内里盛着精心炮制的艾草熏香，香气透过锦盒缝隙，若有似无地漫出，清冽绵长。


    她步履从容，神色沉静，眉宇间藏着几分审慎。未曾提前差人递帖通传，只打算以孙辈私下心性探望为由，低调入内请安。


    太后久居深宫，清心礼佛，素来极少主动接见旁人。她这般贸然前来，无诏而至，终究是一场吉凶难料的试探。


    可昨夜得知二人同族的讯息，始终萦绕在她心头，让她清楚，这一趟，无论成败，势必要来。


    沈濂的可用与否，或许便藏在这一场看似寻常的晚辈问安之中。


    行至一处转角回廊，迎面忽有一行人轻步走来。


    为首是个身着青布短褐的中年男子，腰间束带利落，脚步仓促，一时收势不及，直直撞上秦怀谨的臂弯。


    那人立刻稳住身形，慌忙垂首躬身，语气惶恐又恭谨，“小人该死！无意冲撞殿下，望殿下恕罪。”


    秦怀谨下意识退了半步，掌心死死扣住怀中锦盒，生怕内里的艾草熏香受损。


    这是她试探太后的唯一筹码，绝不能有半分差池。


    她淡淡摇头，示意无妨，目光扫过那人眉眼时，心头莫名一滞。


    好眼熟。


    熟悉感翻涌上来，却一时卡着，想不起具体出处，只当是哪个宫里里的下人。


    秦怀谨压下心底那点莫名的熟悉感，神色漠然地与男子错身而过，步履未停。


    只暗自告诫自己，眼下最重要的是拜见太后，莫要为无关之人分神，免得乱了分寸。


    她依旧抱着锦盒缓步前行，一路心绪沉静，不多时便抵达静思宫外，低声通禀求见。


    殿内檀香袅袅，佛音轻浅。


    慈安太后静坐蒲团之侧，一身素衣，神色平和淡然，周身皆是礼佛之人的清寂之气。


    秦怀谨恭顺行礼，奉上艾草熏香，只以晚辈姿态闲话请安，言辞分寸拿捏得当，半点不涉朝堂正事。


    闲谈片刻，气氛温缓。


    秦怀谨原本暗自盘算，借着闲话旁敲侧击，探一探太后对沈濂的态度，也好印证此人是否值得拉拢。


    可话到喉咙口，转角回廊相撞的那一幕骤然闪回脑海，与清晨宫门口的画面轰然对上。


    那个横冲直撞她的男子，分明是沈濂身边随行的马夫。


    心头倏然一凛，所有想问的话尽数压了回去。


    今早入宫，她确然见过此人，当时对方立在沈濂的马车旁，鞍前马后的伺候，一看便是沈府下人。


    只是一瞬的碰面太过仓促，脑海里只留了个模糊轮廓。


    现在想来，那人的路径分明是从太后这离开的。


    沈濂的下人，能随意出入内宫近旁的宫道，步履无忌，行事从容，可见他与太后之间的牵扯，远比外界看起来更深、更密。


    这般紧密的羁绊，不必多问，已然一目了然。


    若是此刻刻意探问，反而显得目的性过重，徒增猜忌，落了下乘。


    念及此，秦怀谨敛去眼底深意，唇角噙着浅淡温和的笑意，只闲话家常，谈香火清宁，论草木熏香，绝口不提半句朝臣，更不曾吐露沈濂半分。


    有些答案，不必开口询问，眼底所见，偶遇所察，便已是最好的答案。


    她只需耐心蛰伏，静待时机，便是最好的选择。


    闲谈又持续了半刻，太后话不多，大多时候只是静静听着，偶尔颔首回应几句，目光落在案上的艾草熏香上时，眼底掠过一丝浅淡的暖意。


    两人都保持的无形的默契，始终未提半句朝堂之事，更未提及沈氏一族。


    秦怀谨全程从容不迫，语气平和，谈及熏香时，只说这是自己偶然得的方子，亲手炮制，想着太后礼佛时用着舒心。


    绝口不提自己的算计，也不追问任何与势力相关的话题。


    她心底清楚，太后这般通透之人，定然早已看穿她的来意，只是不愿点破，这般淡然相处，便是最好的态度。


    不拒斥，也不亲近，留足了余地，也暗藏着试探。


    又过了片刻，太后微微抬手，示意侍女添茶，语气轻缓地开口，“你有心了，这熏香甚好，哀家很是喜欢。深宫清冷，难得有你这般有心的晚辈，以后常来看看哀家吧。”


    这话看似寻常，却藏着深意。


    秦怀谨心头一喜，却未显露半分，连忙起身躬身，语气恭敬，“孙儿遵旨，往后定常来探望，陪您说说话，只愿能解皇祖母几分孤寂。”


    她知道，这句话，便是太后给她的信号。


    默许了她的靠近，也认可了她的心意，虽未明说，却已是最好的回应。


    这场试探，终究是成了。


    又陪太后坐了会，秦怀谨见太后神色间有了几分倦


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    意，便知趣地起身请辞，“孙儿知晓皇祖母礼佛辛劳，不敢多做叨扰，今日便先告退，改日再来看望皇祖母。”


    太后淡淡颔首，示意侍女送她出宫，临行前，忽然开口，语气平淡无波，“近日天凉，入宫路远，仔细些。”


    秦怀谨心头微暖，躬身应下，“谢皇祖母关怀，孙儿记下了。”


    跟着侍女走出静思宫，晨雾已然散尽，阳光透过宫槐枝叶，洒下斑驳的光影，青砖石上的露水早已蒸发，只余下淡淡的潮气。


    秦怀谨缓步走在宫道上，脸上的温和笑意未减，心里却早已掀起波澜。


    方才太后那句看似无意的关怀，绝非随口一说，想来是知晓她今日独自前来，也默许了她日后频繁入宫。


    这不仅是对她的认可，更是给了她接触沈濂，联结太后势力的契机。


    她下意识地看向转角回廊的方向，脑海里又浮现出那个莽撞冲撞她的马夫，心底已然有了盘算。


    只是，她眼下尚且不愿以皇子的明面身份，同沈濂产生交涉与牵扯。


    一切还需静待，等陈茵那安排好一切。


    走到宫门口，秦怀谨回头望了一眼静思宫的方向，唇角勾起一抹极淡的弧度。


    今日这场拜见，不仅确认了沈濂可用，更得到了太后的默许，已是收获满满。


    接下来，便是耐心布局，静待时机，一步步将这枚关键棋子，纳入自己的掌控之中。


    秦怀谨并未急于赶往陈氏药铺，去问询陈茵与沈濂接洽的具体时日。


    并非此事无关紧要，相反，沈濂的动向与后续谋划，她分毫不敢轻忽。


    只是行至半途，一桩意外的插曲骤然横生，叫她不得不暂且放慢脚步，分心应对。


    她靠着不受待见的皇子身份，已经多日都住在西市北侧的小宅院了。


    今日下朝过后，小厮也如往常一样，送她往那处宅子去。


    就和当初购置宅院那日一般，时隔多日后，秦怀谨再度撞见了楚执缨。


    好消息是她身边终于跟着了两名女护卫，还算有几分依仗。


    坏消息是对面来人气势汹汹，明显来者不善。


    对面一行人通体玄色劲装，头戴面罩，周身裹得密不透风，只余一双冷沉的眼眸露在外头，寒意迫人。


    秦怀谨身上仍穿着朝服，这般装束太过惹眼，并不适合贸然上前露面，出手解围。


    她命小厮将马车停在街巷拐角，遣其先行回府，自己则敛着身形，大半隐于墙影之中，静静注视着街心的对峙。


    楚执缨身侧的两名女护卫已然快步上前，挺身将她护在身后。


    二人神色紧绷，手按腰间短刃，周身戒备尽显。


    反观对面一众黑衣人，人数更盛，步步紧逼，显然是有备而来，绝非市井无赖那般简单寻衅。


    街上行人见此险情，纷纷仓皇避让，四下而散躲开。


    方才还略显热闹的街巷顷刻沉寂，只剩两方剑拔弩张，气氛沉凝压抑。


    秦怀谨指尖微微收拢，心底默默权衡利弊。