秦怀谨与楚执缨本就仅有一面之缘，当初偶然出手相助，也全然是权衡利弊后的选择，无关情分。


    时至今日，那日自己主动施以援手却被对方断然回绝的模样，依旧清晰记在心底。


    她隐在墙影后，静静注视着街心的对峙。


    眼见黑衣人步步紧逼，楚执缨身形几不可查地晃了晃，面色泛白，气力明显不支。


    秦怀谨心里清楚，楚执缨是早产体弱，这身底子本就熬不得激烈缠斗。


    即便有两名贴身女护卫奋力挡在前头，苦苦周旋，可人数悬殊之下，也渐渐后继乏力，落入下风。


    秦怀谨无心计较朝堂利弊，更来不及权衡此番出手的得失利害。


    在她面前的，是活生生的人命。


    垂目扫过地面，俯身拾起几颗细碎石子。


    指尖稍一发力，精准朝着逼近楚执缨的那名黑衣人肩头掷出。


    她每日诸事缠身，本就少有闲暇，加之穿越至此不过月余，仅草草习得一点粗浅防身底子，腕力远不及常年习武之人。


    石子破空而出，力道偏柔，却落点精准，正中那黑衣人肩头，生生打乱了他的攻势。


    她自己并未察觉这份力道的破绽，只想着稍作干扰便好。


    秦怀谨如此几番出手，虽无法重创来人，却成功牵制住黑衣人，为两名女护卫搏出喘息之机。


    二人立刻护着楚执缨退后半步，勉强稳住阵形。


    黑衣人见状，似是察觉到暗处有援手，又忌惮拖延下去引来官兵，对视一眼后，竟迅速抽身，转瞬消失在街巷尽头。


    风波暂歇，楚执缨暗自松了口气，戒备却未有半分松懈，下意识抬眸，望向方才石子袭来的方向。


    墙影轻晃，一道清瘦身影旋即转身离去。


    一身皇子制式的朝服在天光下格外醒目，却也遮不住那单薄纤细的肩背轮廓。


    她望着那道背影渐行渐远，脚步轻缓，落脚时重心偏轻，肩背姿态舒展，竟与当初那位女装出手救她的人，有着惊人的重合。


    更让她笃定的是，方才那石子的力道，巧而不劲，没有男子的筋骨之力，反倒透着几分女子的纤细绵软。


    楚执缨眸色微沉，指尖微攥，心底已然有了答案，却并未声张，只静静立在原地，望着那道背影彻底消失在巷口。


    而秦怀谨此刻全然没有心思顾及身后的楚执缨，她快步离去，并非想求什么人情，更无意让楚执缨记挂。


    她清楚自己刚下朝，还顶着皇子身份，不该与楚执缨这般将门贵女太过亲近，传出去只会坏了对方的名声，反倒让本就戒备心极强的楚执缨更加抵触。


    再者，巷口的插曲本就是意外耽搁，她还有更重要的事要做。


    需即刻赶往陈氏药铺，与陈茵敲定同沈濂会面的具体时日。


    这才是她眼下最紧要的谋划，分毫耽误不得。


    她步履匆匆，刻意收敛了方才出手时的体态，心底只想着尽快对接陈茵，却不知，自己那不经意间暴露的力道与步态，已被楚执缨尽收眼底。


    一个关乎她女扮男装的秘密，已然被身后之人看穿。


    秦怀谨步履不停，一路避开往来行人，快步前往自己在西市购置的私宅。


    院门虚掩，推门而入，院中安静无哗。


    院中值守的并非怀王府旧仆，唯有白芷一众女子。怀王府一应仆从照旧留守旧邸，只为掩人耳目，严防半点身份破绽外泄。


    白芷知晓她处境艰难，又清楚她借着陈氏药铺暗中营生，手握余财。


    便替她从黑市寻来一批方便照顾她的女死士，尽数安置在这座私宅里。


    平日各司其职，贴身照料起居，对外绝无往来，对内严守秘密，只为替她守住这身不能见光的隐秘。


    秦怀谨微微颔首，示意众人退下，无需近身伺候。


    独自步入内室，抬手褪去一身皇子规制的常服。


    卸下这身层层包裹的伪装后的她，才终于少了几分紧绷。


    她换上一身素雅软缎女衫，解去紧绷的束发，乌黑长发顺势垂落肩头。


    眉宇间属于皇子的冷冽锋芒稍稍敛去，添了几分女儿家的柔和，可眼底深处，那份步步权衡的审慎，分毫未减。


    换衣的间隙，方才巷口的画面又不由自主浮现在脑海。


    黑衣人个个身手悍利，目标明确，显然是冲着楚执缨而来，绝非临时起意的寻衅。


    楚执缨乃是镇朔将军之女。


    其父手握重兵，常年镇守边塞，久离京城，向来中立不倚，从不攀附任何皇子派系。


    究竟是谁如此胆大妄为，竟敢在闹市街巷之中，公然对将门嫡女下手？


    是大皇子？


    秦怀谨心头先掠过这个念头。


    上回在青楼公然轻薄楚执缨的，正是他秦昊苍。


    是因楚执缨屡次刻意疏离，又当着众人面断然回绝，触怒了他身为太子的颜面，还是远戍边塞的镇朔将军始终不肯入局站队，才逼得他这般狗急跳墙？


    可永平帝的态度早已昭然若揭，摆明执意属意资质平庸的大皇子承继储位，他又何须这般铤而走险？


    难道还有其他暗中蛰伏的势力？或是与将军府有旧怨的世家？


    秦怀谨细细回想，楚将军一生戎马，难免会得罪人，可那些旧怨，大多是沙场恩怨，怎会拖到如今，对着一个体弱的女子下手？


    再者，对方出手狠辣，却又在察觉到暗处有援手后迅速撤离，显然是怕拖延下去引来官兵，可见背后之人既想达成目的，又不愿暴露身份。


    这般想来，线索愈发混乱。


    秦怀谨拢了拢衣袖，眼底闪过一丝清明。


    不管背后是谁，楚执缨都已经被针对。


    必然与朝堂局势脱不了干系，而将军府的立场，终究会影响到各方势力的博弈。


    她此次出手，虽非刻意，却也无意间卷入了这场纷争，往后行事，更要多加谨慎。


    她必须尽快见到陈茵，敲定与沈濂会面的时日。


    同时，也得让陈茵暗中查探那些黑衣人的来路，弄清楚背


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    后的主使，也好早做防备，不至于被动入局。


    不敢再多耽搁，秦怀谨整理好衣饰，随手将一缕碎发别在耳后，正欲转身出门赶往陈氏药铺，院外忽然传来白芷轻缓的脚步声。


    “殿下，院外有位姑娘求见，说是……您先前认得的人。”白芷语气谨慎，刻意压低了声音，眼底带着几分迟疑。


    私宅向来隐秘，除了她们几个死士与陈茵，从无外人登门，更不必说这般直接找上门来的女子。


    况且那女子言语含糊，一味避重就轻，问不出半点有用的讯息，翻来覆去只执意要当面见人。


    秦怀谨心头微顿，眉宇间掠过一丝警惕。


    她在京中以女子身份往来极少，除了陈茵，唯有……一个念头刚冒出来，便被她压了下去。


    楚执缨早前明明已然回绝过她，又怎会在这个时候寻来？


    秦怀谨难免多了几分戒备，“可知是谁？”


    “姑娘没说姓名，只说，您曾告诉过她这儿的地址，让她若有急事，可来此处寻您。”


    白芷的话音刚落，秦怀谨指尖微顿，眼底掠过的不是慌乱，而是几分猝不及防的讶异，随即便漾开一丝不易察觉的了然，全然没了半分紧绷。


    能从她嘴里知晓这私宅地址，又能在这个时候寻来的，除了楚执缨，不会有第二个人了。


    只是，前些时日还刻意回绝她的好意，处处透露着疏离的楚执缨，为何转瞬之间，便改了态度，主动登门寻来？


    莫不是遇到困难了？


    “请她入内厅等候，其余人尽数退下，不许近前打扰。”


    秦怀谨的声音里没有半分迟疑，语气里除了担忧也藏着一丝不易察觉的雀跃。


    她还在暗自思忖，如何能不动声色地拉拢这位手握将门之势的姑娘，如今对方主动找上门来，反倒省了她不少功夫。


    她快步走到内厅，指尖不自觉地理了理衣角，褪去了方才的仓促，神色间多了几分柔和。


    她知道，楚执缨向来骄傲，若非真的走投无路或是遇到了难以解决的麻烦，绝不会轻易放下身段，主动求助她这陌生人。


    不多时，白芷便引着楚执缨走了进来。


    楚执缨依旧是那身利落的劲装，脸色还有几分未散的苍白，眉宇间凝着一丝不易察觉的疲惫，却任然脊背挺直，没有半分狼狈。


    她身上没有带任何随从，周身的气场清冷又坚定，进门时目光扫过内厅，最终落在秦怀谨身上，没有多余的寒暄，眼底还藏着几分急切。


    秦怀谨见状，心头的猜测更甚，先前的激动渐渐沉淀为沉稳的关切，主动上前一步，语气柔和了几分，褪去了所有伪装的冷硬，“楚姑娘可是遇到什么事了？”


    她没有提及方才的街巷风波，也没有追问对方为何突然改变态度，只是顺着心底的关切，轻声开口。


    楚执缨凝眸望向眼前的秦怀谨，再无半分犹疑，身形一沉，不由分说的直直屈膝跪地。


    她声音沉而恳切，字字带着迫不得已，“还请殿下，救臣女一命。”