听了此话，元若显脸颊突地一红，抿紧了唇，半晌没说出话来。


    见大堂哥被逼到这么窘迫的面目，元若甫不由对一旁的二堂哥多了一份不悦。


    同为元家后辈，二堂哥明知大堂哥如今心里难受，还要反反复复的，将事情点到大堂哥鼻子上去。


    只怕，又是一把挑唆的好手。


    “二堂哥才回了京城，消息这么灵通么？”元若甫上前笑道，“书院的确要开工翻修了，陈监院还预备在藏书阁门前，立一块捐赠牌坊，而且——”


    他话没说完，被大堂哥元若显一声冷笑打断。


    “排在第一的，应是咱们元国府吧！”元若显眯眼觑着元若甫。


    还不等元若甫接话，一旁的二堂哥元若离又抢着说，“哦？这里面还有咱们国公府的事儿？可是堂哥拿了银子去捐的？”


    “哪能是我？”元若显瞪着元若甫的眼色，更狠了几分，话却是对元若离讲的，“二堂弟连月不在府里，自然不知道，这回啊，是咱三堂弟立的功劳！”


    又将元若甫月度考核与薛钏打赌，赢下一千两银子的事，车轱辘一次。


    直说，整个国公府都跟着三堂弟沾光了！


    “真的么？”元若离满面讶异，笑着看向元若甫，“三堂弟如今好有本事!”


    元若甫陪笑一记，几回被抢了话，终于有机会说上一句，“月考的确是我赢了，但写在书院捐赠牌坊上的名字，是薛、元两家。”


    元若显听了脸上笑意扩大，继续讽刺，“怎么，就一千两银子，还要算成两家人的荣誉？”


    “非也，”元若甫并不被他牵着鼻子走，微笑道，“大堂哥真是贵人多忘事，陈监院都告诉我了，你前日也给书院捐了银子，足足一百两呢。”


    “我、我也捐了？”元若显呆呆怔住。


    他记得今早宜兴打听来的消息，昨日，祖父给三房元若甫送了两样贺礼。


    一是，和他一样的紫檀狼毫笔，另一，就是一百两银子。


    那一百两，怕不是叫元若甫拿去转赠了书院，却说成是他捐过去的。


    傻里傻气的……


    “哇！竟有这种事？”元若离看了一半天，这才对发怔的元若显一拱手，笑道：“大堂哥做了好事，还深藏功与名，实在是弟弟我要好好学习的榜样呢！”


    一番话，便叫元若显无法再推辞，只得厚脸皮地认下元若甫送到跟前来的荣誉，冲元若离摆摆手，大气道：“二弟弟太客气，我是国公府嫡长孙，听闻白马书院翻修缺银钱，自当出一份力，做个表率的嘛。”


    元若甫在旁静静观察，等元若显乖乖受了这份恭敬，便一耸眉。


    又行了一礼，目送两位堂哥离开，叫上元安，往清荷院回去。


    路上他问元安，母亲近来请大夫的情况，元安回说，一直在吃大夫开的汤药，不敢有耽搁，许是要等气温回暖，慢慢就能调养回来。


    元若甫抱着手肘，仰头想了会，“我娘素来胆子小，被息嬷嬷这么一吓，病了这些天，应该快好了。”


    其实他私下给赵氏诊过。


    赵氏的病症，也在《伤寒论》中有记载，被称为“奔豚”，特点是心悸心慌，非常难受，病人却又说不出具体疼处。


    喝汤药是一方面，另一方面是病人需保持心情愉悦。


    眼下，能让赵氏高兴的事，恐怕只剩下他来年县试一举考中案首！


    好好努力一次吧。


    主仆两人走了一阵，忽而叫了声“公子”。


    元若甫回头看他。


    元安憋了一阵，怯怯道：“那一百两，原是您拿去捐赠的，为何要把荣誉送给大公子？咱院子里也不富裕，三奶奶生病请大夫抓药，都花了不少呢。”


    元若甫笑看向元安，“我不在乎什么捐赠虚名。那一百两银子，是祖父赏的，我日后多考几个第一，祖父给的赏银只会更多！不过，这一回……只有我亲手把捐赠荣誉贴在大堂哥脸上，此事才能圆满收尾。”


    听罢，元安摇头，“我看不懂。”


    元若甫背起双手，又往前走了几步，“陆夫子有意帮着遮掩具体排名，的确堵了书院其他人的嘴，但薛家人，却未必不知，薛钏输给了我。就算捐赠牌坊上，写了薛钏的名字，薛家人心里也是不情不愿，认为是我胁迫了薛钏拿银子。所以，我自己舍点银子，把大堂哥的名字也挂上去，陪着薛家一起，一，能平衡薛家人的不满意，二，也帮大堂哥挽回一点颜面。这样一来，对内对外，都无人再说道什么了。”


    元安面色依旧懵懂，但很快笑了，“公子说的，应是对的！”


    书院之事，正式了结。


    日如流水逝过，眨眼三个月过去。


    元国府收到好消息，嫡长孙元若显，依次拿下县试第二，府试第一，院试第一，考中秀才。


    放榜那一日，老夫人宋氏亲自操办了一回贺宴，请来不少京城大家过府，一道庆贺。


    但巧的是，府上最重要的一位，元国公元居正要陪同官家下江南巡访，完美地错过嫡长孙的贺宴，甚至是赶在前一夜仓促离了京。


    由此，这场贺宴办得再热闹，过府赴宴的各家却都看懂其中的门道，跟着看了元家大房的笑话。


    老夫人宋氏那边，亦是没少给元若显和李氏冷脸。


    好好一场贺宴结束时，李氏脸笑僵了不说，还愣是憋了一肚子气回自家院子。


    等关起门来，李氏当着她的夫君，元家大郎元齐运的面，委屈地哭开。


    “公父、婆母都以为考个第二，很容易么？怎的能如此冷漠……”


    元齐运听了李氏的哭诉，忙上前宽慰几句。


    他在吏部出任侍郎，本就在吏部尚书薛临山手底下受尽刁难，还得忍气吞声赔笑脸，只为帮他父亲元居正多打探些薛临山的底细。


    故而，他自己的日子过得并不清闲，也就极少过问儿子元若显的课业，全权交与李氏照料。


    他明白李氏的不容易，却也知晓李氏性子太烈，仗着他在元家排行老大，平日没少摆架子。


    这回栽了跟头，也不一定就是坏事。


    “你从另一面想一想，为何父亲、母亲格外在意显儿考‘第二’？还不是对显儿给予了厚望么？至于外头看咱笑话的人，无非是嫉妒我显儿天资聪颖！再说，三房那个傻蛋……他是起点太低！要赶上显儿，还不得三五年？不足为患的。”元齐运耐心劝着。


    李氏抹了泪，似乎也参透了，明白过来自己的错误，忙叫了元若显过去。


    她一面为三清庙的事，给元若显道歉，另一面嘱咐元若显，好好争气，只要他正常发挥，一定能在科考上压过三房的傻蛋。


    元若显又岂能不清楚道理。


    从那日起，他便加倍用功，白天去国子监上学，晚上回家拘在书房温书，旁的事都不再分心关注。


    转眼，京城入夏。


    白马书院藏书阁前的湖里，碧莲连天，其中点缀浅粉的、嫩黄的花枝。


    午时过后，元若甫不再闷在丙子班书屋里，会随林苏、薛钏到湖边的亭台里用饭。


    少年人临湖而坐，有时候诗兴大发，林苏常常出口成篇，薛钏也不甘示弱，两人争执不下，便找元若甫做裁决，问他谁的诗更好。


    元若甫作壁上观，绝不跳坑，对两人都夸好，都拍手叫好，轮到他自己，也低调得很，从不轻易在人前作诗，显山漏水。


    如此等到入秋，白马书院的翻修工期结束，到处添置了不少水榭石桥的园林景致，来求学的生源也越来越多。


    只是，元若甫和薛钏，依旧留在丙子班，龙争虎斗。


    林苏渐渐不劝元若甫升班了，却在某日散学后，拿了一封书信交给元若甫。


    元若甫看着信封上的“邕城”两字，不由问了林苏，“这是令妹写的家书？你给我看，不合适吧。”


    林苏啧一声，一拍元若甫的脑门，“你想什么呢？这要是我妹妹写给我爹娘的，我能拿给你看？这信……是写给你母亲的。”


    “哦。”


    元若甫只叹自己想太多，收好这份千里书信，回家后，直接转交给赵氏。


    赵氏仔细拆开了信，刚看了一会，就又把信还给元若甫，说自己最近有些眼花，看不清这么小的字迹。


    元若甫接过来，帮着念出信的内容给赵氏听，才知林潇如今已正式过继到了她姑母家里，此后便在邕城长居，不会回来京城。


    在信里，林潇还谢了赵氏送的护膝，却没什么拿得出手的回礼，只承诺赵氏，欠的这份恩情，将来必定找机会偿还。


    等念完了信，元若甫问赵氏，要如何回信，赵氏直摆手，撑着额头打了个哈欠，让元若甫自己看着回信，不必征求她的意见。


    拿着信回书房，元若甫认认真真写好回信，隔日带去书院交给林苏，由林苏一并寄到邕城。


    再一个月，林潇的回信便又送到元若甫手里。


    一来二去，两人在信中聊的内容，渐渐扩展到各自的日常生活。


    元若甫教给林潇几个强身健体的诀窍，希望林潇在冬冷夏炎的邕城，保重身体。


    有时也会胆大地在信中夹带一点私货，把平日写的诗抄在结尾，让林潇帮着评价。


    林潇却在下月的信里，说她不通四书五经，倒是跟着姑母姑父学了不少拳脚功夫，等来日有缘见面，可以给元若甫展示一二。


    这俩一个习文，一个练武，明明毫无交集，却似有说不完的话题。


    来往的书信，越来越厚。


    这便是生活的小插曲，对元若甫来讲，真正要在意的还是一年一度的县试。


    眼瞅着转年又到正月。


    元若甫长高了些，和母亲赵氏的身量不相上下，能给与母亲更大的安全感。


    可母亲的身子，从去年三月一直拖到今年正月，总不见好，才叫元若甫不放心。


    他不止一次检查过大夫给母亲开的药方，并没发觉异常，只能劝母亲多休息，不要操心别的事。


    这日，距离二月县试还有整整一个月。


    元若甫正在书房温书，忽听元安推门进来，神色紧张，小声与他说：“公子，我总觉得三奶奶的病，有蹊跷！”