眨眼到二月初，元若甫早起背完两遍书，和母亲、姐姐一道用完早饭，出发去县试的贡院。


    刚踏出清荷院，姐姐元晴追上来，塞给他一个彩线绣的荷包。


    “差点忘了给你！按你的要求，加了柳絮姐姐平日用的梅花香饼。”


    “谢谢。”


    元若甫捧着那芬芳四溢的荷包，难免又想起上月送走柳絮的场面，眉头轻蹙起来。


    今日还有正事，不容多耽搁，他谢过元晴，将这枚柳叶荷包别在腰带上，搀着赵氏继续往国公府大门方向走。


    不出他所料，二堂哥元若离和齐氏也在这时候出发，正要上马车。


    元若甫抚了下腰间的荷包，随赵氏走近了几步，笑意盈盈问候道：“二伯母，二堂哥早！”


    元若离听言回过身，脸上同样带着笑，却在看见元若甫腰间的荷包时，目光怔住。


    “三堂弟几时也喜欢带这些姑娘家的玩意儿？可是你院子里的姐姐送的？”


    这便是元若甫要的效果。


    他敛住思绪，嘻嘻一笑，干脆将那荷包摘下来，给元若离递过去。


    不解释是谁送的，他单说：“里面装了香饼子，考试的时候可以提神呢！”


    荷包的香味儿是元若甫特意拜托姐姐挑选的，几乎能以假乱真。


    只要元若离闻过柳絮身上的香，就能立刻认出来。


    “这是柳絮送你的？”元若离刚闻了一下，立刻诧然地躲开，脸色也变得不太好看，“你、你怎的带个亡人的物件在身上？多不吉利……”


    元若甫见了他的嫌恶，心里冒火，面上却维持和气，疑道：“奇怪了！柳絮姐姐是我院里的丫鬟，二堂哥居然留意过她，还知道她过世了？难道，二堂哥……也看上柳絮姐姐了？”


    “当然不是！”元若离面色一僵，立时嫌弃地挥挥手，“那位姐姐，听说是大堂哥看上的人。还是堂弟有胆量，敢惦记大堂哥的人。”


    说着，他尴尬地笑笑，也不顾他母亲齐氏还没上车，自己先钻了进去。


    见他灰溜溜地逃走，元若甫收回目光，又朝马车外的齐氏行礼一笑。


    “二伯母！”


    齐氏今日应是打扮过，珠钗红妆精致，衣裳也是时下京城最流行的轻薄款式。


    在春寒料峭的早晨，看得实在有些冷了。


    元若甫想着，不自觉打了个冷战。


    “不好意思啊，”齐氏此刻被儿子丢下了，也能撑住场面，替儿子解释说，县试在即，可能有些紧张了，叫赵氏和元若甫莫要见怪。


    元若甫忙摇了头，赵氏也客气起来，“都理解理解的。”


    一番寒暄，才叫气氛好不容易和缓下来。


    齐氏瞥了眼元若甫的荷包，目光滞了滞，又问起赵氏的身体。


    “这段时日离哥儿在备考，我都没空去看看弟妹，实在对不住了。”


    赵氏和气地陪笑，“二嫂说的这是哪里的话？妇道人家的身子，哪有哥儿的科考大事重要？往后日子还长嘛，我刚还和甫哥儿说，等这回放了榜，离哥儿拿了案首，咱肯定好好去二嫂院子里庆贺庆贺！”


    齐氏那边听了夸赞，礼尚往来道：“你家甫哥儿也进步很快！去了白马书院这一年，回回月度考核都是第一哦，想必，县试也不会差到哪里去，考进前十，一定没问题！”


    “二嫂真客气，甫哥儿才学一年，不行不行的。”赵氏微笑推辞，比起先前的胆小怯懦，不知机灵了多少倍。


    时辰当真不早，两妯娌及时打住话头。


    元若甫扶着母亲赵氏，经过二房的宽敞马车，暗自羡慕一阵，径直走去管家给他们安排的小马车旁。


    却不知身后的齐氏，还站在原地，冲着他母子背影冷笑了声。


    “才念一年书，就敢报考县试，真不知天高地厚了。”


    路途颠簸，元若甫今早本不打算让赵氏陪他去贡院，但赵氏跟他提了好几回，他只能松口同意了。


    赵氏这些日，按时按量服汤药，奔豚病好转了不少，但心悸的毛病还没好全。


    刚才在府门前，和齐氏一番有来有往，恐怕又叫赵氏心跳加快。


    “娘刚才拿捏得很好。”


    元若甫见赵氏捂着胸膛，便夸了这么一句。


    听得赵氏格格笑起来，“唉呀，今日才发觉，这些虚面儿的东西，原也不难学会。娘为你考虑，争表现得越来越醇熟！”


    元若甫再补上一句：“我对娘有信心。”


    赵氏抬手摸了他的头发，“娘也对三哥儿有信心。”


    之后，赵氏不敢误了元若甫温书，安静坐着没再说其他。


    等送到考场外，她将带来的食篮交给元若甫，又搓了搓儿子的手，这才依依不舍回了马车等消息。


    还在二月头，气候并不算暖和。


    元若甫今日穿了五层单衣，一从马车里出来，还是感觉到扑面的寒意。


    在进去贡院之前，需要走完大门外的一系列程序。


    正进行到廪生唱保的环节，元若甫拢着袖子，在外围圈静等。


    忽然，左右肩上叫人一拍，他扭头看，就见林苏和薛钏也赶到了。


    这两人将他左右夹在中间，他倒也不觉着冷了。


    他们仨儿都来自白马书院，关系也不错，自然是由同一个廪生担保的。


    “哟，这不林家和薛家那两个废物么？不对，还有元家的废物……”


    就在这时，身后传来陌生的叫嚣和笑声，听得元若甫眉头一跳。


    有段日子没听人骂“废物”了，元若甫转头看，竟对上二堂哥元若离的一张笑脸。


    “张渊！嘴巴放干净些，”元若离直直看着元若甫，话却是对身旁的同伴讲的。


    那名叫张渊的孩子忙收了声，脸上也摆出一副假笑。


    元若甫不愿与人逞口舌之快，却压不住旁边的薛钏是个憋不了气的。


    只听薛钏嗤了声，张口便怼回去，“张公子，那你可要当心啊，千万别输给废物们！”


    一面说，一面拉上元若甫、林苏朝贡院门口过去。


    元若甫走出去几步，回头去看张渊被气到发绿的脸，没忍住笑了声。


    “整个京城，也就薛钏你敢回骂了！”林苏道，“那张家的大人，可是当朝内阁次辅，虽政绩一般，惯有一张巧嘴，又在开朝时，主动上交了近七成的盐商家底，这才得到进内阁的机会，如今混得风生水起，也是得了若甫兄你祖父元国公的照拂。”


    难怪这张渊和二堂哥元若离走得近。


    “那三个都是京城排名第一的国子监里的学生。”薛钏也替元若甫介绍起来。


    “是哪儿的，不重要，反正过了今日，他们就是手下败将！”林苏方才没有表态，此时也说了心里话。


    元若甫笑而不语。


    他对考试本身没在害怕，不过，从前影视剧里见的科举场面，真等到了自己眼前，他还是有些紧张的。


    三人听完唱保，又过了搜身一关，领上答题纸和座位号，正式踏进了贡院门槛。


    元若甫到了属于自己的小隔间里，坐下来没急得答卷，先从头到尾翻看了一遍。


    前后一共十一页，十页考察四书，最后一页是试帖诗。


    有整整一天作答，他便多花了些时间仔细审题，逐字逐字认真书写，务必确保无任何疏漏，无任何涂改。轮到试帖诗部分，亦是游刃有余地流畅答完。


    等他住了笔，再抬头看的时候，天色已是渐暗。


    穿着单衣，又一动不动地做了好几个时辰，他身上又开始变冷。


    食篮里的东西压根没动，水也没顾上喝一口，他担心赵氏在外头等久了，收拾好就快步走出去。


    元安远远见了他，小跑迎上来，接走他手里的物件，递上手炉和温茶。


    “公子辛苦了！”


    元若甫捧着茶，朝周围打量了一圈，果然有不少人正盯着他这边。


    他下意识回身望去，二堂哥元若离也从里面出来。


    碍于围观的人和国公府的颜面，元若甫还是在原地等了会，见二堂哥走近，他把茶递给了二堂哥。


    元若离停住脚步，朝他看了眼，但很快转开脸，疑惑道：“怎么没见着我娘？”


    “二公子，二奶奶先回府了！”元安回了话，“说是身上太冷，想回去穿件厚衣裳再来的。”


    那齐氏今早的确精心打扮过，却没算准气温，等冻得受不住了，只好丢下元若离先走。


    再看元若离，许是不好当众说道自己母亲的不对，他抿了抿唇，用冻红的手接住元若甫的茶，一口喝完。


    “天太凉，堂哥不如先随我进马车坐吧。”元若甫顺势邀请道。


    等上了车，赵氏也没多问什么，客气地招呼元若离靠内侧坐，再把自己的手炉让给了元若离。


    随后，才给元若甫倒了温茶。


    元若甫喝了母亲的茶，靠在车壁上，拿出一本《诗经》来看。


    完全没在意这车里还多了个人。


    元若离在他对面坐着，一直在用余光打量他。


    过了会，元若离实在没忍住，便开口问：“堂弟今日考得如何？”


    “一般，”元若甫低着头，仍是看自己的书。


    回答完了，他抬眸瞧了瞧元若离。


    似乎自己这个答案很合元若离的心意，元若离竟像是松了口气，往后靠去。


    “二堂哥感觉如何？”元若甫问道。


    元若离没谦虚，笑道：“我觉得挺简单的。”


    他也是第一回参加县试，但他已在国子监念书五年，去年就打算和大堂哥一起下场。


    谁知碰上外祖母病重、过世，才不得不临时退出，耽误了一年。


    不过，今年能和元若甫一起下场，也是极好的！


    以他的实力，完全可以一路吊打元若甫。


    元若甫观察着元若离的表情，已经猜到他在盘算什么。


    又想起进贡院前，国子监的学生对他们白马书院骂出的那句“废物”，元若甫只觉现在多说无益，且看三日后的放榜。