先不说元若离那混小子。


    原本，白日在贡院看完榜单，元若甫和林薛二人约好去书肆添些纸墨。


    他正要回马车，林苏塞给他一封书信，说是这个月邕城寄来的。


    薛钏站在一边，见了这一幕，不由笑着打趣一句，“林苏，你这扒拉的什么算盘？明知你家妹妹这辈子都回不了京城了，还总要把妹妹推给若甫兄……”


    元若甫捏着信封，忙帮林苏解释一句，“这是哪儿的话？林家妹妹过继到那么偏远的地方，若心里憋着事儿，不好与她姑母讲，总要找个朋友诉说诉说吧。刚好我平日没几个朋友，除了林苏，也就只有你了，所以，我是乐得多交妹妹这个朋友的。”


    “行吧。”薛钏比元若甫大两岁，过了正月里就满十四了，加之他府里姨娘众多，姐姐妹妹也多，在有些事情上，自认看得更透彻些。


    但这会子听元若甫讲的“交友之道”，也觉得有理，便没多在意他二人的情谊发展。


    三家都各自坐马车来的，要出发去书肆，也是各自坐马车。


    元若甫回到车里，第一时间就把林潇的信拆开了。


    信里的内容，无非一些生活琐事，只因元若甫来这个世界，还没去过邕城，对当地人的各种习俗也充满好奇，因而每回读到林潇的信，都觉得很有兴致。


    待翻到信尾，林潇还算准了今天的日子，祝她哥哥林苏和他，县试顺利！


    今日正好放榜，元若甫拿了头名，林苏位列第二，林潇的祝福倒是送得很恰当。


    不过，万里科考才走完第一小步，往后的一道道关头都是未知数，有待一个个去攻克。


    元若甫看完信，拿出白纸，趴在座板上，给林潇写起回信，一句没提自己考试的排名，另外说了他母亲赵氏最近病好了。


    末了，依旧是老规矩，叮嘱远在邕城的林潇，保重身体。


    元若甫和林薛二人去城里最热闹的书肆逛了一圈，给自己添了好些纸墨。


    回到元国府时，在大门外见到焦急等候着的齐氏。


    “二伯母，”元若甫和元安一道上前问候。


    齐氏这才收回张望的目光，和气道：“三哥儿看完榜了，你没见到离哥儿么？他怎的没和你一块儿回来？”


    这话问得着实奇怪。


    凭元若离的性子，若非不得已，怎会和自己一起坐马车。


    “没有呢！”元若甫也望望不早的天色，笑说：“看完榜，二堂哥随张家公子去乾天楼了。”


    齐氏缓缓点了头，面上露出欣慰的笑，“他去乾天楼，那就是考中了吧……三哥儿呢？也中了前十么？”


    倒没忘了打听元若甫的情况。


    元若甫轻声回：“借二伯母的吉言，侄儿确实中了。”


    却没说自己具体是第几。


    那齐氏见了，铁定误会了什么，靠近一步，操着鼓励的口气，“不错不错！三哥儿好争气啊，往后几场继续努力，等考中秀才，你爹娘跟着高兴，大伯二伯祖父祖母都跟着高兴呢！孝顺的孩子……”


    侄婶两人正聊着，忽听又有一辆马车停下来。


    “先不说了，二哥儿到了！”齐氏打住话头，朝那新到的马车过去。


    元若甫也认出来，被扶下马车的就是他二堂哥元若离。


    夜幕低笼，月光迷蒙，叫人看不真切。


    隐约见着是元安架着元若离，却被元若离一把推搡开。


    元安没站稳，歪坐到地上。


    那元若离也晃晃悠悠的，看起来应是吃了不少酒。


    元若离才十三岁，元国府一向管束得严，不准小辈们胡乱吃酒，担心影响课业，但有时嫡孙嫡子们破例吃了酒，也没见长辈当真舍得责罚，都是表面规矩而已。


    这时齐氏急急地冲过去扶住元若离，只当元若离是拿到头名，一时高兴才喝酒，就更不可能怪罪元若离。


    可元若离竟又是一伸手，将齐氏也推开，嘴上叽叽咕咕，念叨没完。


    “少给我假惺惺的！三傻子考了第一，你们都等着看我笑话，对不对？”


    齐氏一听这话，立时整个愣住，好半日才喃道，“你说谁考了第一？”


    元若离打个酒嗝，歪歪斜斜地走路，手却死死指着元若甫，“当然是他啊……”


    齐氏亦是扭头来看元若甫，脸颊唰白，嘴唇一阵瑟缩，但没吐出半个字。


    对于这件事，元若甫亦无话可说。


    这可不能怪他没说清楚，不过是齐氏过分脑补罢了。


    循着礼数，元若甫行了礼，抿唇对一脸惊讶的齐氏微笑一记。


    齐氏眼前还要照顾醉酒的元若离，陪笑了下扭开脸，凑近扶稳儿子。


    “你怎么喝成这样？明日不还有第二轮考试么？云翔去哪儿了，怎也不知道劝一劝你？”


    元若离喝得头昏眼花，早分不清好歹。


    只见他一个甩手，甩开齐氏的手臂，对齐氏冷笑。


    “娘，您也别装了！儿子就问您一句，从头到尾，您真心在乎过我的考试么？去年上，我就被耽误了一回，到了今年，您竟然连陪我考试的心都没有了？就这样的，您还指望我考成什么样呢？再看看三房的婶婶，她才病好，愣是全程在贡院外等候着三堂弟，可娘您呢？您一个人先回家了！！”


    也是酒壮了胆，元若离这个公府嫡孙，平日再得齐氏的偏爱，也不敢这样直白地数落齐氏。


    可一细想，元若离说的，全都在理。


    齐氏站在原地，发了一阵愣，终是缓过神来，对元若离和缓道：“你外祖母生病，没撑住，走了，这事儿，哪是我能掌控的？怎能怪到我头上……再说，那日我送你去贡院，想穿得齐整精致些，也是为了给你长面儿嘛，谁又晓得天降温了，冻得我只打哆嗦，实在受不住了，才先回府的，后来，你考完，我也在府门外迎你了，不是？”


    “您别胡扯，就自私着吧！”元若离眼睛瞪圆，“做什么都是为我好！哄小孩儿呢，我看，您做一切都为了您自己……你们一个两个的，都不在意我的感受！”


    一面说，一面委屈地嚎哭起来。


    见儿子哭得一把鼻涕一把泪，齐氏到底是要脸的人，登时慌了神，拿着帕子凑近，想给儿子擦脸。


    元若离照例不配合，挥着胳膊，又在齐氏脸上、身上打了好几下，还不依不饶，哭喊着“你们都不在意我”，撒起酒泼来。


    不远处，元若甫安静观戏，这会子听完了他母子的哭哭啼啼，闹闹哄哄，心里多少有点爽快。


    所谓百善孝为先，二堂哥对待自己生母的态度，尚且如此恶劣，可想他对待其他人会如何心狠手辣。


    这也就是当着自家人的面，若是门房口的小厮嘴长一些，把他辱骂生母的事宣扬出去，元国府的颜面又要受损，元若甫自己也跟着坏名声。


    “公子，二奶奶哭得好伤心，我去劝一劝吧。”元安在旁，轻声道。


    元若甫眼明手快，将他拉回来，缓缓摇头。


    “你想火上浇油啊？我知你是一片好心，但这会子过去，只怕要被二伯母和二堂哥误会了，以为咱们看了半天笑话。别管了，先回院子吧。”


    元安没再犟着，转身随元若甫走开。


    经过门房，听着小厮和管家的恭贺，元安自觉地拿了点碎银子出来，一一打赏了，又冲那些人比个“嘘”的手势，指了指大门外的二房母子。


    小厮和管家都心领神会，点了头。


    元若甫已经迈进了门槛，回头见元安在张罗赏银，不免又想起过世的丫鬟柳絮。


    他边走边问元安：“今日几号了？快到柳絮姐姐的头七了没？”


    元安闻言微怔，仰头想了会，答说：“就在明日。”


    元若甫望天暗叹一声，“等明日考完，我去看看姐姐吧。”


    这两句话的话音并不算特别大，却吓得走在两人身后的元若离，猛地睁开了眼。


    元若离今日在乾天楼，喝得酒并不多，方才一直在和众人打马虎眼。


    只因这回考了第四，若不装醉，他实在没脸回府见人。


    此时听了元若甫提起“柳絮”的名字，他吓得狠狠一缩，直接顿住脚步。


    “二哥儿，你这又怎么了？”齐氏侧目瞧着元若离半醉半醒的神色，眉头不由皱起。


    元若离也转头看着齐氏，没讲实话，只糊弄着吼道：“我怎么了？往后我的事，您少管一些！”


    堵得齐氏紧紧咬住了唇，不敢再多问什么。


    元若甫领着元安，回到清荷院。


    赵氏得知儿子真考了第一，喜不自胜，在院子里来回地走，也不知该做什么了。


    “娘！您给我弟准备的爆竹呢？快拿出来，咱去院子外头燃了！”元晴坐在厅堂里，嗑着瓜子道。


    似是提醒了赵氏，她快步走回厅堂，握起元若甫的手，呵笑起来，“这爆竹，娘没敢买……就怕和去年一样，二房那边也考坏了！”


    元晴拍拍手上粘的灰，“娘算得好准，我弟这回真压了二堂哥。”


    赵氏回头轻瞪她一眼，“可不是么！咱们表现得太高兴，只怕影响不好。”


    “那是您太胆小，要我，我就敢放！弟弟考了第一呢！”元晴眨巴几下漂亮的杏眼。


    又转向元若甫，“弟弟自己怎么想的？”


    “我？”元若甫原也不在意虚礼。


    他早先就想好了，非要考这个第一，主要为了给赵氏的病冲冲喜，让赵氏心情好些。


    其次，也是不想被大堂哥甩开太远。


    大堂哥县试第一轮考第二，那他就只能考第一，才能叫爹娘对他今后要走的科举路更有信心。


    如今，这两样目的都达成了，他还有什么别求。


    唯剩下一件，就是抓紧让二堂哥服服帖帖地去柳絮的坟头道歉磕头。


    隔日，第二轮县试考完。


    毫无意外，头名还是落在元若甫这儿。


    至于元若离怎样，据元安看了榜说，元若甫表现不错，拿到第二，却还是输给了元若甫。


    两回考中头名，三房都关起门来自己庆祝。


    不料这晚，齐氏却敲开了清荷院的院门，还送来一匹上好的绢，作为给元若甫的贺礼。