入夜，弯月悄悄悬空。


    元若甫随小僧进了王真人的禅房，立刻被墙上一幅道家始祖“老子”的人像丹青吸引目光。


    再四下看了看，靠墙的木柜上居然还摆了只木鱼。


    就这么个不伦不类的假僧人，怎地入了官家的眼，又怎么得了官家的墨宝，被奉为“活神仙”？


    元若甫扶着额角，心头的怀疑更深。


    他面上倒没表现出太多情绪，缓步走到王真人跟前，行了礼。


    王真人早就从桌案边起身，回了个单掌礼，吩咐一旁的小僧端来两碟素食的茶果点心。


    品茶的功夫，才温声问了元若甫，“公子方才出手救我的香客，究竟有何目的？”


    元若甫噗呲一笑，不答反问，“救人，就救人，还能有何目的？”


    桌上那杯茶，元若甫压根没碰。


    来这一趟不容易，他抓紧办完正事，还得速速赶回家，不能叫母亲担心。


    等了会，见王真人只低头喝茶，他便主动问，“您可还记得我？”


    说着，从袖袋里掏出一张五十两的银票，轻轻拍在桌案上。


    “我还真不知，何时与公子见过！”


    王真人抿唇笑，伸手抓起那银票。


    可等他端详片刻，目光忽然一滞，应该已经看清了票面上的“元国府李氏”几字，猛地抬起头，呆呆看向元若甫。


    须臾，才小心开口道：“公子是元国公什么人？”


    “很亲的人。”


    元若甫跳出他的质问，将话题拉回自己的关注点，“看来，您和元国府是有些私交的。”


    王真人捏着茶杯的指尖泛白，面色也变了，颤声回：“不才，确实有些私交。”


    “如此一来，事情便好办许多。”


    元若甫把银票收回来，在半空中扬了扬，含笑道，“只要您照我的要求做了，我便能保证元国公那边不再追究您。可若您不愿配合，您在这里干的勾当，全部都会传到元国公耳朵里，再传到官家耳朵里，那您滚出京城的日子，就不远了！”


    此话一出，王真人陷入沉默。


    少时，只听他叹了声，透出十足的无奈。


    元若甫便将这声叹息当做是他默认了。


    “我的要求很简单，往后几日内，会有一位乘元国府马车的贵妇人来三清庙见您，无论那贵妇人问起什么，您只管点头就好。”


    王真人已然被捏住把柄，除了答应，没别的选择。


    之所以没有直接收拾了他，是因他的身份特殊，以后还有大用处。


    元若甫给他留一线生机，便是为自己留了一颗棋子。


    眨眼又三日过去，到了第三轮放榜。


    元若甫原是坐在马车上等元安的消息，等了好一阵，还不见元安回来，便下地活动了两步，正好碰上元若离也在马车外站着。


    “二堂哥早。”元若甫上前行礼。


    元若离神色冷淡，只瞥他一眼，不咸不淡“嗯”一声，便回到马车上去。


    等人一走，元若甫下意识耸动鼻子，闻了会周围的残香，并没闻出前日缝进元若离衣襟里的那种梅花香饼的气味。


    “公子这回又是头名！”元安这时候跑回来，情绪比前两回要平和得多。


    只是旁边的人听了这话，又朝元若甫投来惊讶的目光。


    “三场都拿头名，他还是有些厉害的吧？”


    “厉害个什么？不到最后一场，一切都是未知数！”


    “人家三场第一，最后一场，必定还是第一啊！”


    “未必，未必……”


    人群里的议论声不绝，元若甫的注意力却始终在元若离身上。


    明明缝好的衣裳已经送回二房院子了，元若离今日还没穿上，恐怕齐氏对那个“香包”的故事，仍是半信半疑。


    所幸三清庙那边，一切都已安排妥当，只待事情继续发展吧。


    看完榜，元若甫哪儿都不去，坐上马车往家赶。


    半途，他想起来问元安，“二堂哥考得如何？”


    “最末。”


    “最末？”听到这个答案，元若甫心情终是好转了点。


    二堂哥上一场爬到第二，这一场掉回最末。


    才十三岁的孩子，哪里经受得住这样剧烈的排名波动，心态怕是早就崩盘。


    难得一夜安眠，元若甫一早背完书，陪母亲、姐姐慢慢用完早饭。


    他掐准了时辰，赶在元若离出府之前，拦下元若离的大马车，问那马夫：“能否捎带上我，一道去贡院？”


    二房的小厮云翔从布帘里探出头，一脸不悦道：“三哥儿今日起晚了？”


    元若甫笑回：“可不！不早了，你快进去问问二堂哥，能不能捎上我？”


    云翔转身进去，隔了会，出来传话，“二哥儿昨儿没睡好，正犯困，你上来，安静坐着，不许吵。”


    “嗳！”


    元若甫计划得逞，应了声，踩着脚凳爬上马车，进去后，坐在空的一侧。


    在他对面，元若离半靠着，目光低垂，呆滞得很，看着的确不大有精神。


    马车继续行驶。


    动起来的一刻，元若离却像被吓了一跳，猛地醒过神，转眸看了过来。


    “你……你今日身上没带那个不祥的香包吧？”


    元若甫微愣，低头往自己腰带上瞧，那边空空如也，顿时一拍大腿，站起身。


    “哎呀！我把香包忘在家里了！”


    随即，他扯来布帘，冲外面的马夫喊，“先停下，快快，元安，你回去给我拿来！”


    “拿什么？不许拿，”元若离开口制止，嗓音听着怒意满满，“不带才好，否则，你别想坐我的马车。”


    元若甫只好又坐下，假意抱歉地冲元若离笑，呵呵地夸了句，“二堂哥今日穿的新衣裳，真好看！”


    元若离正撑着额头打哈欠，听了这话便抬手臂，闻了闻自己身上的衣料。


    大约闻出点异常，他动作僵住，看着元若甫，疑道：“你闻没闻到什么香味？”


    元若甫不动声色，“没有。”


    “是我出现幻觉了？”元若离喃道。


    他定住想了会，赶紧晃晃脑袋，“都怪昨晚那场梦，肯定是出现幻觉了。”


    今日便是县试最后一场。


    两人各自取完座位号，元若甫坐下，稳妥地写完最后一字。


    等交了答卷走出来，他又在贡院外等了会，打算一道回府，却一直没见元若离的身影。


    正好碰上张渊，元若甫上前打听，这才知道元若离半途晕倒，压根没写完考卷！


    因着元若离生了病，整个元国府上下气氛压抑，谁都不敢再提什么“科考”、“县试”之类的字眼。


    清荷院。


    晚膳结束，元若甫寻思着时机差不多了，便差元安再去三清庙，给王真人带话，务必好好应付齐氏。


    未免出意外，元安特意在三清庙留宿一夜，次日，隔着一扇门，全程监视了王真人和齐氏的见面。


    齐氏心急，开门见山拿了一百两银票给王真人，求着给指条明路。


    “这件事，原也好办，”王真人当即写好一张签条。


    “解铃还须系铃人？”齐氏端详上头的签文，不解道，“还请您明示！”


    “夫人回家问一问二公子，最近有没有得罪谁，”王真人顿了顿，淡声提醒，“另外，天机不可泄露，还望夫人勿要随便对旁人说起此事。”


    齐氏完全信了，收好签文，回府便去了元若离的屋内。


    “娘问我得罪了谁？”


    元若离捧着手炉，听了齐氏的追问，苦笑起来。


    片刻，他抓起散在床头的衣裳，砸到齐氏的脸上，“娘该问我的是，整个京城里，我怕过谁？”


    与此同时，齐氏打个大喷嚏，似被什么奇怪又浓烈的香气呛到。


    元若离怔怔望住齐氏，“娘是不是也闻到了？”


    齐氏还未反应过来，怀里的衣裳就被元若离夺走。


    顺着衣襟边线拆开，元若离果然从里面拆出十来个香饼子。


    眉头霎时锁紧，他的手却松开了被扯坏的衣裳。


    “所以，我这几日在身边闻到的香味，就是这东西？娘为何把这东西缝在我的衣裳里？”


    齐氏眼睫眨动，支吾半日，“……这东西怎么了？这可是香料铺子里新来的货，娘花了大价钱买来的。二哥儿若不喜欢，以后不缝就是了。”


    “还有以后吗？我还有以后吗？县试今日就结束了啊！娘，你怎能如此害我？！”


    元若离近来本就急火攻心，此时再一激动，闷着的一口气直冲上喉。


    刹那间，素白的被褥缎面被染出一大片红。


    又三日过去，县试终榜公布。


    元若甫如愿拿到头名，而元若离彻底名落孙山，跌出榜单。


    不仅如此，元若离还一病不起，拖累他父母跟着受怕，也拖累宋氏一起担心。


    彼时，元居正仍在江南陪官家巡访，从去年就一直未回京城。


    宋氏借着这次机会，才敢写信联系了元居正。


    至于元若离的病，宋氏请了好几位太医来看诊，个个都不敢说实话，只给开些补气的方子，治不好，也治不死。


    但宋氏还算有当家主母的度量，派了个嬷嬷，来清荷院给元若甫送了好多贺礼。


    元若甫再见到二堂哥，是在半个月后。


    那日，他在书房默写完三千字，出去院子里活动胳膊腿。


    夜幕低压，他一定神，就见院门口站着一道清瘦的身影，正是他二堂哥。


    许是长期待在屋内，元若离的肤色透出一种病态的白，孱弱得很。


    “二堂哥怎的有空来？近日身子好些了么？”


    元若甫迎上去，站在道旁，行了礼。


    “好多了，”元若离维持着尴尬的笑意，“堂弟又在用功，难怪能考中县试头名！”


    元若甫回笑，又说几句寒暄的话，推说还要温书，行礼欲走。


    “你等等，”元若离从身后叫住他。


    元若甫脚步一顿，侧头望去。


    二堂哥就站在昏暗月色中，脸上挂着痛苦的表情，哪里还见往日的冷傲孤高。


    “您还有何指教？”元若甫问。


    “柳絮……”元若离一出声，话音竟带着哽咽，“她埋在哪儿？”


    元若甫有些怀疑自己听错。


    等了两个月，他终于等来二堂哥主动问起柳絮的后事。


    “唉，您还当真惦记我院子里的丫鬟呢！”元若甫玩笑似的。


    说完他却敛住笑意，认认真真看着元若离，正色道：“您若真有心祭拜柳絮姐姐，不如明日隅中，您叫着大堂哥，咱三兄弟一道去？”


    而后不再去管元若离，大步走开。


    翌日，到了约好的时刻，二堂哥元若离到场，大堂哥元若显却没现身。