两月前，柳絮过世，元若甫忙于县试，便拜托元安帮着好生料理了后事。


    后来五七时，他曾经亲自去祭拜过柳絮。


    今日，他领着二堂哥元若离，又到柳絮的坟头。一时感慨良多。


    虽不知二堂哥经历了怎样的自我攻略，才主动要求来看柳絮，但元若甫并没多问。


    他不提，元若离自己更不会解释。


    乡野坟地，荒草丛生。


    堂兄弟俩到了地方，元若离便直接给柳絮跪下了。


    春日早晨的草尖上，还带着微凉的露水。


    元若离沉默着磕完了头，又给柳絮烧了不少黄纸。


    不知是否错觉，元若甫发觉二堂哥的眼眶似乎湿润。


    许是被烟熏着了吧。


    二堂哥今日是拖着病体来的，元若甫见他准备起身，给了小厮云翔一个眼神。


    云翔识趣地退开，元若甫便上前给元若离搭了把手，将他从地上搀扶起来。


    “嘶”地一声。


    元若甫一把扯下腰带上别着的柳叶荷包，摩挲好几下。


    一扬手，他把荷包扔进黄纸火堆里，很快烧成了白灰。


    “那荷包不是柳絮的遗物，对吗？”


    结束祭拜下山时，元若离终是问出心底的疑问。


    元若甫笑了声，他低着头，专心看自己脚下的路。


    “的确不是，其实那荷包是我姐缝了送我的。”


    “堂妹送你的？”元若离语带诧异。


    发觉他顿住脚步，元若甫回头看，就见元若离怔神地望着他。


    “就是我姐。”


    “所以……”元若离脑子并不愚笨，若是到了此刻还想不透，也不太可能，“我娘在衣裳里缝香饼子，也是你姐的主意？”


    “不是我姐的主意，从头到尾，只要我。”


    元若甫没想隐瞒什么。


    从一开始，他就想着，让元若离来给柳絮认错。


    现在看来，元若离经过一场大病，已然想通了一些事情。


    果不其然，元若离闻言，失笑道：“你如此沉得住气，却诓得我好苦。”


    下山的后半程，两人没再有交流。


    不过，等进了柳家爹娘的茅草小院子，二堂哥吩咐小厮云翔，拿出个鼓囊囊的钱袋子，交给了柳家爹娘。


    元若甫瞅着，大致估算了下，里面至少有五十两。


    “多谢元二公子！元国府里都是有情有义之人，小女前日发热病故了，三公子帮忙料理后事，二公子今日还来祭拜她……小女能结识元国府两位公子，便是小女此生的幸运！”


    柳家爹娘说着，要给元若离跪下谢恩，被元若离止住。


    他们都是务农的粗人，身后那两间茅草屋伫立在风中，摇摇晃晃的。


    这家人看起来非常清贫，否则，也不会将唯一的女儿送去元国府做伺候人的丫鬟。


    “这……”


    听了农家夫妻的感激，元若离呆愣住。


    他似是不理解柳家爹娘的话，转头，盯着元若甫看了好一阵。


    元若甫回了个笑，行礼辞别柳家爹娘。


    堂兄弟俩走出小院，回到元国府的马车上。


    元若离身上的病还未好，一早出门吹了不少凉风，此时面色又变得苍白。


    像是耗尽了精神，他靠在车壁上，懒懒地不愿再动。


    元若甫亦没打扰他，只想着，今日过后，柳絮姐姐泉下也能稍微安息了。


    “可我不明白。”


    一片沉默中，元若离突然开了口，“这回，我害得你娘病情加重，你为何还要帮我瞒着真相，只说柳絮是发热病故的？”


    元若甫想了会，“二堂哥刚才亲眼见过了，那柳家爹娘都是老实巴交的农人，让他们知道太多，又有什么好处？徒增怨恨和烦恼罢了。人生在世，有些时候活得糊涂了，才能更开心！”


    此话不假，元若离听了也点头说是。


    须臾，他又皱眉看着元若甫，认真道：“不知怎的，我回京这一年，总觉得你好像变了个人似的，说出来的话，成熟懂事得很，越来越像……我父亲。”


    元若甫微怔，忙摆手笑道：“二堂哥别开玩笑！我今岁才十二，怎能和二伯父并论？要说像，也是二堂哥更像二伯父。我嘛，大约是从前十一年里，因为先天癫症，活得十分糊涂，才知道，这糊涂的人，本是没有太多烦恼的，也就有了方才那些感触。”


    难得元若离这回没有再奚落，笑着转开脸，接住云翔捧来的温茶，喝了一口。


    “不说从前了，我另外还有件事，一直没明白的。”


    “二堂哥请说，”元若甫诚恳道。


    元若离重新转向他，目光露出探究，“别怪我说的不好听，你父亲本是庶出，就算你这次县试拿到第一，比大堂哥的排名略好，又有什么用呢？咱国公府的爵位，将来肯定是要传给大堂哥那个嫡长孙，与你这个庶孙没有半分关系。那你这么卖命念书科考，到底为了什么？”


    话题过于真实，字字戳心。


    但元若甫早认清了这些，也从没妄想过元国府的公侯爵位。


    他之所以一心努力，只想保住自己和一家人的性命而已。


    这些想法不便对外人说起，他便敛住思绪，回了元若离：“不瞒二堂哥，我是为了活命。”


    “活命？”元若离噗嗤一笑，“难道有人拿着刀在背后追你，你考不中就得死吗？”


    元若甫挠挠头发，“差不多这个意思吧。”


    “你别告诉我，也做了奇怪的梦，梦见大堂哥要对付你一家子！”


    元若离原是说笑，等说出这些话，却突然停住，面色变得严肃。


    想来，他自己刚亲身经历过，定能明白梦魇有多可怕，这会子便理解了元若甫所说的担忧。


    元若离轻叹一声，诚心地提醒元若甫，“如果真做了梦，你继续努力吧。我如今连县试都没通过，也没立场多说话，只希望你能小心提防。咱家的大堂哥，比我手段更狠……另外，等明年我考过县试，再与你一争高下！”


    “好，我都记下了，只等二堂哥来年高中。”


    元若甫拱手行礼。


    山路颠簸，两人回府后，元若离直接回了二房院子休息。


    元若甫也往清荷院赶。


    他刚考完县试，接下来便是四月府试。


    那时，周边县市里通过了县试的考生，都有资格参加府试，难度可想而知更大，他万不可掉以轻心。


    正想着，迎面碰上主屋来的小厮，说是主屋那边请他过去。


    “祖父回京了？”


    元若甫问那小厮。


    小厮只回，去了便知，并不透露。


    元若甫心怀忐忑，随小厮到了主屋书房，在门外稍等了片刻，许久不露面的大堂哥元若显从门内出来了。


    一对上目光，元若显动作一滞，面上立时切换了一副笑脸，祝贺他考中县试头名。


    元若甫谢过大堂哥的恭贺，注意到，大堂哥似在打量自己鞋上的泥土。


    “我刚和二堂哥去祭拜了柳絮姐姐！”


    “他还真去了？是不是病傻了……”


    元若显冷笑道，“一个丫鬟而已，他若钟意了，早来跟我娘要了去，多好，何苦等人死了，才来我跟前恶心我？”


    寥寥数语，便叫元若甫皱起眉。


    他今早得知大堂哥不愿一起去祭拜柳絮，已经受到一遍震撼，却远远不如此时亲耳听了更惊讶。


    “柳絮姐姐是大堂哥房里的人，她还——”


    “她怎么了？”


    不等元若甫说完，元若显厉声打断他，呵笑起来，“那个贱丫头，如何编排了我与她之间的事，我并不知道。如今，她死了，我也不可能将她从地下挖出来对峙……只有一点，真真叫我开了眼界！你们一个两个，居然想让我去祭拜她？”


    “且不说我还在准备两年后的乡试，就算我闲着没事干，也不会圆了你们的白日梦？”


    “让我去拜她，她配么？你们又配么？！”


    元若甫没料到大堂哥这么冷漠无情，张了张嘴，一时竟不知该如何回话。


    望着大堂哥麻木的表情，他没能忍住心底的怒意，冲口而出。


    “大堂哥知道么？柳絮姐姐病故前最后一刻，都在念叨您，希望您来日能高中！”


    “哼！这种轻贱的祝愿，与我有关吗？不过是她一厢情愿。”


    元若显面色愈加漠然，冷嗤一声，“还有，元若离简直是蠢货！连最基础的县试都要考砸！你这么看着我，又想如何？你也就考了个县试头名，别太把自己当回事儿！四月府试，八月院试，你先考过这两场吧！两年后的乡试，我等着你！！”


    元若甫不觉目瞪口呆。


    站在他面前的元若显，才十四岁，品行就恶劣到此种地步。


    难怪今后会六亲不认，为了仕途顺利，不惜卖了他胞姐元晴，又设计诬陷他爹，害他一家命丧九泉！


    望着大堂哥走开的背影，元若甫暗自捏紧拳头。


    考吧考吧，先拿下四月府试、八月院试，两年后，再拿下乡试……


    就在这时，祖父身边的刘嬷嬷从书房里出来，通传他可以进去了。


    “嬷嬷，祖父回来了么？”元若甫小声打听。


    “是，哥儿小心些，老夫人也在呢。”刘嬷嬷不敢多说，领着他进了屋便退下。


    书房里，静若无声。


    元若甫站定，一年多没见的祖父元居正就坐于主位，低头品着茶，旁边，便是祖母宋氏，她也捧着茶，正含笑望着他。


    “给祖父、祖母请安。”


    “跪下！”


    祖孙两人几乎同时开口。


    元若甫听出元居正的恼怒，没敢随便忤逆，听话地跪下回话。


    “逆子！”


    元居正放下茶杯，从桌上抓起一把戒尺，直接起身走了过来。


    元若甫还没反应过来，那把厚重的戒尺，已经甩在了他的胸口。


    饶是他今日外出，多穿了两层衣裳，皮肉上钻心的疼痛，也叫他下意识缩起了肩膀，蜷到一边去，眼眶瞬间盈满了生理泪水。


    再看座上的宋氏，唇边浮上笑意。


    等他挨了打，才过来拉住了元居正，劝道：“唉呀，生这么大气，做什么呀？再气坏了身子……”


    “我能不生气么？”元居正盛怒难掩，瞪着元若甫，“你好大的胆！趁我不在家，竟敢欺负到你二伯家里！”


    到了这时，元若甫终于明白。


    只怕方才大堂哥元若显来这边，又对他祖父告了什么恶状。


    捋清思路，元若甫反而瞬间冷静下来。


    他跪着对祖父行了礼，“不知孙儿做了什么，惹得您生气。”