“三哥儿啊，你且老实交代了吧，别再惹你祖父动怒！”


    宋氏在旁假意劝着，实则更像是煽风点火，唯恐事情闹得不够大。


    只听啪的一声。


    元居正那边却气得胸口起伏，将手中戒尺拍在案上，怒指着跪在堂中的元若甫。


    “你给我说清楚，前日县试最后一场，你是不是纠缠了你二堂哥，非要挤他的马车，搅得他心神不宁，最后晕倒在贡院里的？”


    下江南这一趟，元居正许是年岁稍大，加之水土不服，一路上本就一直小病不断。


    等回了京城，他好不容易结束车马劳顿，能喘口松快气儿，和赶来接风的一众朝臣叙叙闲话。


    谁知，这一叙便叫他听到些招火气的碎语，说什么——


    “元国府福祉无边，紫微星降世！”


    “大孙子去年考中县试第二，三孙子今年又考中县试第一！”


    “等来年，一定能一门双星……”


    一开始，元居正在兴头上，尚且没寻思出有何不对劲儿。


    等酒过三巡，宴席散去，他与众臣辞别，却被内阁次辅张寻，给拦在了马车边。


    元居正原以为张寻想单独拍马屁，就冲张寻摆手，示意他先闭嘴，实在很困，改日再聊。


    那张寻非但没撒手，还凑近，小声提醒他，“您家这位庶孙，心术不正！为了自己考中，不惜算计了您家二孙子！”


    两句话便叫元居正的酒醒了一大半。


    元居正一把揪起张寻的衣领，但周围还有许多双眼睛盯着，他不可做得太难看，便松开张寻，叫张寻随他上了马车，仔仔细细讲了这回县试中，元若甫和元若离之间发生的事。


    张寻素来对元居正忠心耿耿，不敢有任何隐瞒，一五一十将自己儿子张渊知道的内幕，都告知给元居正。


    “就在第四场，元若甫和离哥儿一道来的贡院。下马车时，张渊都看到了，离哥儿脸色极差，看起来就是被元若甫那个混小子惹烦了。这不后来，就在考场里晕倒了？还不知元若甫对离哥儿说了什么可怕的事，才叫离哥儿发挥失常，跌出榜单……”


    听完张寻的这番话，元居正彻底醒了酒。


    他平日最在意同族兄弟间的和睦，如今这三郎家的孩子，竟趁他不在京城不在府中，将算盘打到二郎家去，当真要反了天不成。


    回了元国府，就要找元若甫质问，若非因为身体欠康，他也不可能拖到今日。


    碰巧刚才又有嫡长孙元若显过来请安，陪他说了会话。


    聊到近来府中的事，元若显一概回说，自己正在专心准备乡试，并不知内情。


    这便叫元居正稍微欣慰了点。


    可等元若甫一进来书房，元居正的火气便没控制住，上去先给了元若甫一戒尺，还不够解气。


    元若甫听着祖父的责问，已经明白了，这是有人想用二堂哥的县试失利，反咬他一口。


    最后一场考试前的马车里，具体发生了什么，只有他和二堂哥知晓，二堂哥的小厮云翔还不至于有胆量告状。


    这到底是哪个环节泄露了，元若甫认真想了会，便想起当日在考场里碰见的一个人。


    张渊。


    其人的父亲，内阁次辅，张寻，与他祖父关系甚密，想来应是可以和他祖父告上几句状的。


    再有宋氏这边。


    先前柳絮的事，宋氏就打算反咬元若甫一回，却没得逞，没站到一分便宜。


    这次，又被她碰上好机会，宋氏怕是免不了掺和进来，借助他祖父的手，对他狠狠踩上几脚，趁机打压他。


    正想着，元若甫又听他祖父重重砸了下戒尺，不由跟着一颤。


    “我是不是早与你讲过，一族之内，兄弟姐妹要和睦相处！你倒好，都干些什么？再往后呢，是不是连我都不被你放进眼里？”


    元若甫还跪在地上，这段时日发生的事，他祖父半点不知，全凭张寻和宋氏的巧嘴转达。


    眼下，唯一有可能替他开解的，只有另一个当事人，二堂哥元若离。


    沉了口气，他挺直后背，“祖父认定是我从中坏事，我便无话可辨，但若是祖父听了一面之词，就此误会了我与二堂哥的和睦，便是大冤枉了！”


    元居正神色一怔，眯了眯眼，“这么说，是我冤枉你了？”


    深呼吸几下，他气极反笑，“行，你想要个铁证，我便给你一个！”


    话毕，转向刘嬷嬷，让去二房院子请元若离过来。


    刘嬷嬷并不知真相，此时得了元居正的命，亦有些犹豫，大着胆子帮忙劝了一句，“老爷今日才刚回京，要多注意休养……老奴听说，您上月染了风寒还没好透，不若先回屋躺下休息，明日还要上朝——”


    “嬷嬷！”宋氏打断道，“让你去，就赶紧去吧。”


    此言一出，书房内的气氛变得更尴尬了些。


    元居正没反应，刘嬷嬷面色为难，却也只能遵命。


    等人出了门，宋氏这边又开始演上了，很快掏出块帕子掩住面颊，偏开了脸。


    “咱离哥儿是真遭了大罪了！县试被抢了头名，下场就病了，连着看了许多太医都不见起效……原本去年，他就因为外祖母，给延误了一年。那日，他还与我说呢，定要在今年夺个好名次，却不想被有心人纠缠、打扰，导致失利，身子也亏了……只怕还要耽误下去！唉，先是显哥儿出事，又是离哥儿出事，怎的咱家就如此坎坷？好运都集中到三房去了！还是三哥儿的命，叫人羡慕啊！虽出生不利，这两年却如同倒吃甘蔗，越来越有奔头了！”


    她一口气说了很多，旁边的元居正一味地保持沉默，压根没搭腔。


    隔了会，元居正大约心烦了，扭头瞪去一眼，只说：“事情究竟如何，等离哥儿来了，就都清楚了，你先收了声吧。”


    摆了台阶，宋氏就乖乖往下走，虽说眉头还皱着，但也识趣地不再出声，安静地坐着等元若离来。


    元若甫跪了这么会儿，膝盖开始发酸，胸口挨了戒尺的地方也火辣辣的，十分不舒服。


    幸而，一转头，就听元若离已经由刘嬷嬷扶了进来。


    元若离如今的身子实在病弱，回府后便换了厚实的薄棉衣。


    进门后，他自然一眼就发觉元若甫跪在地上，却还是循着礼，先走到元居正和宋氏跟前，恭敬地打欠儿行礼。


    宋氏出声制止，吩咐刘嬷嬷将他扶去一旁的椅子上坐下回话。


    “老爷不让我说，您倒是自己看看，”宋氏愁苦道，“离哥儿这半月一直卧床，人都瘦了一圈，从前那么活泛一个孩子，如今为了一次县试失利，折腾成了这样，今日老爷见了，就不心疼么？”


    元居正听言，手指一紧，又抓起案上的戒尺，看向元若甫怒道：“离哥儿还病着，若非为了给你个铁证，也不必劳动病人过来的！”


    “祖父别恼，”元若离忙解释起来，“孙儿今日过来，主要为给祖父请安，哪能算什么劳动。何况，今早三堂弟带我出了趟门，虽说有些累倦，心里却舒坦了许多，连带着脑袋都清醒不少。”


    “你今日还出门了？”宋氏疑道。


    元若离答：“是，刚回府不久，多亏三堂弟，我才有机会走出去，享受了半日美好的春光。”


    宋氏一听这话，当即惊住。


    她愣愣盯着元若离，心里疑虑诸多，但元若离自己说出这些话，她便不好再坚持，低头捧起茶杯，浅喝了一口，讪讪道：“离哥儿啊，可怜的孩子。你的事，你祖父都已经知道了。这回县试落榜，是有人存心害你，不能怪你没努力，你不要太妄自菲薄。”


    “不是的。”元若离轻声道。


    明明他的话音不重，却引得宋氏猛地抬起头，眼底闪过不容忽视的错愕。


    宋氏心里再清楚不过，元若离因为科考延误，有多着急，便有多怨恨。


    前日，她得知元若离指使柳絮去三房那边，给赵氏的药动手脚，就和元若离承诺过，一定帮忙对付元若甫。


    只可惜，柳絮那丫头没成事，还不禁吓，挨了五十板子，发了热，死过去了！


    好在今日元若显过来请安，又提起这回县试中元若离的失常表现。


    而元居正自己又在朝中听了不少闲话，所有的冒头都指向了元若甫。


    简直天助。


    只要元若离再给压上最后一根稻草，元若甫陷害同族堂哥的罪名，便翻不了了。


    却没料到元若离自己忽然改了主意，帮元若甫开解起来，让她所有的准备，功败垂成。


    宋氏悄悄望向元若甫，猜不透中间漏掉了什么。


    这三房的小子，葫芦里藏了不少迷魂汤，神通不可小视！


    另一边，元若离已经站起身，又给祖父祖母行了一礼。


    “那日最后一场，三堂弟起晚，这才拦住我的马车，求我捎他一道，并非故意纠缠我。”


    “至于我此回没考过县试，生了病，都与三堂弟关系不大，怪我自己忧虑过重，没休息好，没照顾好自己的身子。反而是三堂弟，能顶住压力，一举拿下案首，给咱府上挽回些颜面。”


    “祖父许久不在京城，听了有心之人的谗言，对真正有功劳之儿孙，妄加责骂，实有不妥。若祖父仍是对孙儿落榜，心怀芥蒂，最该惩罚的，绝非三堂弟，乃是孙儿我才对！”


    一口气说完，元若离气息稍乱，咳嗽了两声，心疼得宋氏忙自己上来搀扶，拍抚。


    宋氏也算知晓形势，目光朝一直没发话的元居正瞥过去，陪笑起来。


    “这还真是多有误会呢！那个张寻，也太会挑拨离间了！真不是个东西！”


    元居正这时也堪堪叹了口气，看了宋氏一眼，“事情说清楚就行了，张寻那个混子，我早晚收拾了他！这个……我也有些乏了，都散了散了吧！”


    一场闹剧，元若甫得以全身而退。


    只是接下来的府试，更如一场恶战，需打起十二分精神。