等祖父先离开主屋书房，元若甫从地上起身，跪得太久，双膝发酸，但还可以忍耐。


    他在门外等了片刻，不见二堂哥元若离出门，便知二堂哥被宋氏留下了。


    至于这两人要说些什么，元若甫心里猜出七七八八，就没再苦等下去，叫来元安一道回清荷院。


    主屋内，宋氏将元若离留下问起话。


    方才她被元若离的忽然改变态度给惊住，此时便直接问元若离到底怎么回事。


    “难不成，是元若甫逼了你？”


    元若离忙摆手，将今早去见过柳絮爹娘的个中细节，一一说出来。


    “由此，我有理由认为，三堂弟人品不坏的。”


    “祖母想一想，若他是个记仇、心机重的人，大可把我诱逼柳絮、祖母屈打柳絮这些事，都捅给柳家人。”


    “那又怎么？”宋氏不以为意，“柳家人不过穷酸的农户，能耐我们何？”


    元若离摇头，“的确，他们拿咱元家没办法。可是，祖母您别忘了，我将来是要考科举的，这士子最在意的，就是自己的名声。如果元若甫想拿此事来报复我，教唆柳家人到外面去散布消息，说我逼死了府中的丫鬟……一旦我与人命案子牵扯上，日后就永远背着大污点了，对否？”


    一席细致的分析，听得宋氏脸色大变。


    她一把握紧元若离的手，咬得嘴唇泛白，也渐渐垂低了眼眸。


    可元若离在意的，并不仅限于自己的处境。


    他忍了忍，继续帮宋氏辨析，“再说祖母您自己，您真就以为，祖父真的听信了张寻的挑拨，听信了您的一面之词么？”


    宋氏不由怔住，皱眉疑道：“他若没信，又怎会将元若甫叫来，还当着我的面，给了元若甫一戒尺？”


    元若离还不知元若甫挨了打，微微一愣。


    “三堂弟当真聪明人，挨了打都没乱阵脚……”


    “不过，祖父的手段才更高明。他碍于夫妻情面，不可能对您直接红眼、责骂，便借着打元若甫，一方面提醒元若甫，不可与您计较，另一方面，也是想敲打您，不可太过分。”


    “祖父是当朝内阁首府，整日在朝堂上对付勾心斗角的人。内宅这些琐事，他又岂能看不透，玩不转？不过一直在给您机会，才没过问的。”


    “可这回，他亲自教训了元若甫，也就说明他对祖母您的某些做法，已经非常不满意了。”


    “所以，您今后最好多多收敛，不要再去触祖父的霉头。”


    宋氏常年待在内院，处理问题时难免小家气些，自是无法与元居正的手腕相比。


    可也幸而元家这一门子儿孙、媳妇，几乎没有特别厉害的角色，才叫宋氏坐稳了当家主母的位置。


    又碍于她高贵的身份，整个府中都无人会与她分析这些利弊要害。


    除了，二房嫡孙元若离。


    “我懂了，都懂了。”


    宋氏拍拍元若离的手背，将元若离这番劝都听进心里。


    她与三房小子，到底隔了血缘关系，听懂道理是一回事，但真要让她接受，三房小子压过自己亲孙子这一事实，也是绝无可能的。


    事情不可一蹴而就，她收拾元若甫，还要徐徐图之。且看之后的府试和院试，元若甫必定露出原型。凭小聪明糊弄过来的，怎能与踏实努力的相比？


    另一边，元若甫从主屋离开后，担心这一趟出门耽搁太久，又要惹母亲姐姐记挂，不觉脚下走得越来越快。


    胸口挨过戒尺的地方被牵扯到，他便捂住，忍下来，也嘱咐元安，一定不要告诉母亲姐姐。


    “公子若爱惜自己，就走慢些，我回家自然一字都不提，”元安的语气似在半玩笑半威胁。


    元若甫回头，觑着他小子，忽而一笑，“行，那我慢些。”


    主仆两人放慢脚步，穿过一道回廊，入眼是一片繁花似锦。


    “方才老爷的态度，也太漠然了些。”


    没走几步，元安又提起来，“离哥儿自己都出面替您开解了，老夫人也承认是有误会，唯独老爷，他没任何表态……还害得公子挨了打。”


    元若甫默默揉着身上的伤处，听了这话，依旧没出声。


    “我错了，”元安立马反应过来，改口道，“公子早说过不在乎，我以后不提这丧气事儿了！说说离哥儿，他今日能为公子说话，当真叫人意外！”


    元若甫复又展颜，倾身，从道边摘了枝花，意味深长道：“今日最觉意外的，应是我祖母吧。”


    “那可不！”元安伸手接住元若甫递来的花枝，也凑近多摘了几支，凑成一簇，“虽说我没进书房，在门外都听得清楚着呢！就是不知离哥儿会否因此受惩罚。”


    元若甫靠在一边的红漆柱上，笑道：“肯定会的，但这惩罚不会很重。二堂哥毕竟是嫡孙，与我不同。”


    “正是。”元安从袖袋里拿了根麻绳，将花束捆好递给元若甫，“您说，老爷对老夫人的耐心，是不是快耗尽了？”


    元若甫接住花束，粉红、嫩黄、浅紫凑在一起，甚是好看，“有些话，心里明白就行，小心祸从口出。”


    “嗯，我记着了，”元安挠挠脸颊，端详着元若甫，慨道：“还是离哥儿看得透彻，自从公子溺水醒来，真的变了个人似的，浑身都透着神秘。”


    元若甫不予置评，屈指敲在元安的眉心，“就你最聪明啦！”


    推开清荷院大门，元若甫一眼就见赵氏早站在檐廊下张望自己，忙迎上去，将采回的花塞进赵氏手里，面上漾开大大的笑意。


    赵氏收下花，抬手轻轻压在他的伤痛处，柔声道：“挨了你祖父的打？”


    事情终究没瞒过去，元若甫只好推说：“就挨了一下，不碍事。”


    赵氏不信，把花交给身旁的丫鬟，牵着元若甫进他自己的屋里。


    等扒开衣领，青红的淤伤霎时映入所有人的眼中。


    “快去拿药膏来，”赵氏嗓音带颤，吩咐完丫鬟，侧过脸去。


    元若甫忙解释，“真的不疼的，不疼，娘别难过。”


    赵氏转回头，眼底盈了泪，嘴唇扯动，却没说出半个字。


    就在这时，院中响起话音，原是刘嬷嬷过来了。


    赵氏拿帕子囫囵抹了一把脸，起身迎出去，元若甫也赶紧整理好衣裳，随母亲一道去迎接。


    三人到厅堂，赵氏命人泡新茶，元若甫给刘嬷嬷行了一礼，问说：“可是祖父又有指示？”


    “三哥儿是聪明的，”刘嬷嬷不绕弯子，叫来随行丫鬟，往桌上放了个精巧的粗口小罐子，另加个绸缎钱袋子。


    元若甫看明白，钱袋子里的银两，简单粗暴，是祖父送的贺礼吧。


    至于那只小罐子里的东西，他一时还猜不到。


    “老爷此行下江南，带回不少礼物，这一份，是老爷给清荷院的疮药，据说专门医治外伤的。”刘嬷嬷介绍起来。


    赵氏捏起那只小罐子，凑到鼻子边闻。


    听了此话，她眼神便失落了，只喃喃道：“……原来各家院子都有。”


    刘嬷嬷许是猜中赵氏的心思，继续说：“三奶奶，其实老爷一直是在意三哥儿的。您嫁入府，也有十多年，想一想从前的日子，若是三爷挨了打，老爷给送过药么？”


    赵氏似在认真寻思，隔了会，她放下手里的罐子，笑着回道：“嬷嬷说的在理，我不该多想。”


    又转向丫鬟，吩咐着进屋取了件绣花腰带，“我眼睛不好了，是元晴替我缝制的，就想着有机会送给嬷嬷您，希望您别嫌弃那丫头手笨。”


    “哪会呢！”


    刘嬷嬷端着那腰带，一点点细看，不觉喜上眉梢，啧啧称赞，“晴姐儿算遗传了三奶奶的巧手，就这针脚，这构图，比街上裁缝铺里卖的都精致！”


    元若甫陪在一边品茶，倒把刘嬷嬷这句夸赞记下了。


    等送走嬷嬷，他叫元安帮擦了祖父送来的疮药，当即伤口处便不痛。


    后来午膳，他去赵氏屋里请，正好碰见个丫鬟来找赵氏拿银子，要把各屋里的窗户纸修补修补。


    足足支出去十两银子，赵氏许了，眉头却蹙紧。


    见状，元若甫心里的某个念头更肯定了些。


    等一家三口围桌而坐，他便主动问了赵氏的意见。


    “娘觉得，以姐姐的手艺，能不能撑起一件裁缝铺子？”


    一听这话，赵氏忙扭头去看元晴，谁知，元晴也正眼巴巴地看着她。


    “不能，”赵氏否定，“她手太慢，技术也不过关。另外，咱家没多余的银子，拿去给她租商铺。”


    再看元晴，她早已低下头，主管吃着饭菜，没再多说话。


    话头就此打住。


    元若甫也寻思着，时机不太对，就先回了书房温书。


    隔了会，元安后进来，端了热茶和果子，放下便乖巧地拿起墨条。


    “公子刚才一说要给小姐开裁缝铺，小姐的眼睛唰地就亮了……”


    听见元安的小声嘀咕，元若甫忍不住笑。


    他盯着面前的书册，缓道：“慢慢来吧，娘嘴上不同意，肯定也想过要给家里开源，我爹那点俸禄，到底不禁用。”


    元安停下手，想了一阵，“就是不知老爷、老夫人那边，会不会反对。”


    翻了页书，元若甫笑道：“会同意的。”


    眨眼就到四月。


    给姐姐元晴筹备裁缝铺的想法，元若甫一直没敢忘记。


    此外，他在这月余时日里，留在家中为府试备考，没再与林苏、薛钏联系。


    考试日的一早赶到贡院，他才碰见林苏、薛钏。


    这俩的县试排名都在前十，只是不能与元若甫相比，故而一见了元若甫，便被挑起胜负欲，直说，一定在府试中追上元若甫。


    少年人之间的中二话，元若甫以笑回应。


    他没想过与谁比较，只专注于自身，那把悬在他头顶的刀，一日不被解除，他便一日无法心安。


    元若甫正站在门外等候唱保和搜身，忽听身后传来一声猝然的“元三公子”。