要说张寻其人，他能混进内阁，混上次辅，头脑亦是转得快的。


    上回他没摸清元国府的新情况，还用从前的一套想法来思考问题，贸然以为元国公不喜庶孙，更痛恨心术不正的元若甫。


    结果没在元国公跟前讨一分好，他还招了元国公的恨，被误会成挑唆家族矛盾的小人。


    此刻张寻又从儿子嘴里听来这么一条惊天消息，他便没急于向元国公告什么密，打算亲自与元若甫算一算账。


    须知张寻的正房夫人徐氏，乃是盐商起家。


    家族势力从上一朝绵延至今代，人脉关系网亦是广袤得很，遍布全国各地，更别说小小一个京城。


    单论今日元若甫看中的那家绸缎庄，它的管辖权便是归于徐氏的哥哥，徐炎，也就是张渊的舅舅。


    亲戚之间好办事。


    敛住思绪，张寻折回书房写一封信，差人送到徐炎府上，告知大舅哥，务必安抚好原来“晴绣庄”的掌柜，继续留在铺子里经营绸缎和裁缝生意，彻底断了元若甫想租铺子的念想。


    另一头，元若甫回家后，悄悄隐瞒自己在干的事。


    他将买回的果脯和瓜子交给娘亲，又主动说了些考场中的情况，不让爹娘、姐姐跟着担心，随后就回书房温书。


    府试第一场结束，接下来是第二场，重点考核杂文撰写，需做到书写工整，文辞通顺。


    对元若甫而言，这两项皆不在话下，与第三场的策论相比，杂文考核并不算特别有难度。


    不过租铺子的事，总在他心里记挂着。


    于是隔日，他又找了个看戏的理由，坐马车出府，和元安上街市，守在“晴绣庄”对面那间茶铺里。


    许是元若甫的衣着打扮看似有些身份，但他打量注视的目光又太过执着露骨，便叫“晴绣庄”的随堂伙计看出点不对劲儿。


    伙计趁着掌柜闲下来喝口水，忙上前通告了铺门外那两位“不速之客”的存在。


    掌柜走到门口，掀开布帘瞧了瞧，也没认出是谁，但又怕那两位是徐家派来盯梢的，赶紧吩咐伙计，将人请进铺子里。


    元若甫见个伙计跑过来，满面笑意地对自己行礼，他也跟着起身回礼。


    “公子请随我来！”伙计恭敬道，做个请的手势。


    元若甫稍微诧异，但没多说什么，眼神示意元安跟紧自己，主仆二人便顺利地进了铺门。


    入眼是琳琅满目的布匹，丝质、棉质、纱质，应有尽有。


    元若甫不懂女工绣活儿，单从品目上看，这家绸缎庄的生意似乎不该差劲，以至于铺门口的牌匾掉色了，都没换一块。


    “公子请在此稍等，掌柜这就来相见。”


    伙计引着元若甫二人进内厅，便告了退。


    很快，有年长的姐姐上来奉茶和果子，元若甫一一回笑，暂时没猜透掌柜邀他进来是为了什么。


    正思忖着，帘布被人揭开，外头走来个面容端庄的老妇，约莫和他祖母宋氏差不多年纪，头发已经变得花白，脸颊上却挂着和蔼可亲的笑容。


    这老妇并不作自我介绍，一味求着元若甫，问能不能再宽限几日，下一年的租子还差最后一百两便凑齐了。


    “一百两？”元若甫惊住，他从未想过绸缎庄每年的租子会这么昂贵。


    也难怪这店里客人络绎不绝，掌柜却不舍得换一块新牌匾。


    再一细想，元若甫猜到掌柜是误会了他们的来历，直摆手道：“大娘，您别担心，咱们不是来催租子的。”


    老妇闻言也愣了下，紧张道：“那公子来作甚？”


    元若甫尴尬地笑，回头看了眼身旁的元安，想来这间铺子每日进出的面孔甚多，掌柜和伙计早记不得元安来过了。


    “大娘勿怕，我昨日见过您，问起铺子转租的事。”


    元安年岁小，看起来没太多威胁。


    由他出面解释，叫老妇人心安了不少，微微点着头，“哦”了一声，又垂头叹气。


    “原本……这街上收租子的徐家警告过我，不准对外说出具体的租子数额，但今日老妪失了口，便不瞒公子了。公子能看中我家铺面，亦是缘分，只是不知公子家境如何，能不能承受得住每年五百两的租子……”


    “大娘在说笑么？！”


    不等元若甫发出惊叹，元安已先一步愕然开口，又转头看向元若甫，喃道：“公子不知情，方才大娘嘴里的徐家，便是张渊的舅舅家。”


    元若甫霎时了然。


    他如今还没踏入商贾之列，只能同情地看看老妇，“定这样高的租子，岂不是没把商户们当人看？大家辛苦赚的银子，都上交给徐家了，商会也不管么？”


    老妇人摇头，并不作答。


    就在这时，伙计从帘布后探头进来，通传说徐家人来了。


    老妇人面色一僵，噌地起身，冲元若甫福了福身，快步走出去接待“贵客”。


    元若甫没有听人墙角的习惯，但也很好奇徐家那伙奸商是怎样吃人不吐骨头的，便对元安比个噤声手势，专心听起外头的谈话声。


    徐家今日来的，应是底层的办事差，人微言轻，没和老妇人交涉太多。


    倒是老妇人和伙计的态度战战兢兢，开口闭口都是恳求，希望徐家手下留情，宽容几天。


    元若甫隔墙听着，不觉心底生了些火气。


    却不知下一瞬，徐家人竟客气起来。


    “秦掌柜言重了，咱徐家岂是那样不近人情的？来前，当家的都交代我了，今日就为告诉您，这来年的租子啊，全免了！”


    “啥？”老妇人顿了片刻，“租子全免……”


    徐家人拔高音量，笑道：“您没听错，我也没说错，就是全免，分文不收。”


    说完，那人便大声对老妇人恭贺，祝铺子生意兴隆。


    之后便离开了。


    元若甫正寻思着其中的蹊跷，忽听老妇人又进来，看着他的眼眸含了些闪烁的泪光。


    不用她开口说明，元若甫已看懂她的歉意。


    徐家减免了高额租子，她接下去一年都不用为银两发愁，这铺子铁定不会转租了。


    “我明白，大娘不必觉得为难，”元若甫体贴道，“这一趟是晚辈多有打扰，即刻便离开，不影响您家生意。”


    说着，给一直安静着的元安使个眼色，两人识趣地撤出铺子。


    元安站在门外，又抬头看着那牌匾上的“晴绣庄”三个字，长长叹息一声。


    这声叹息，满满都是遗憾和不甘，听得元若甫发了笑。


    他轻推元安的肩膀，“有缘无分的事，你看开些，咱又不是非这一家不可。我有些饿了，先回家吧。”


    到了马车边，元安摆好脚凳，元若甫正欲踩上去，听着身后有人追了上来，冲他喊着“公子请留步”。


    追来的是刚才见过的年轻伙计，一脸憨笑着。


    元若甫便问：“小哥儿还有事么？”


    伙计忙点头，说给掌柜的带了话，想问一问他家中可有擅长女工绣活儿的女眷？


    是母亲，还是姐妹？


    元若甫坦诚，是姐姐。


    “难怪公子一连来了好几日，怪我多嘴猜一句，公子想租铺子，是为了送姐姐？”伙计不待元若甫回答，继续笑道：“虽说现下不可能转让，掌柜的却觉得自己与公子有些缘分，问公子愿不愿意带令姐来铺子里见一面？”


    峰回路转，元若甫心里有些犹豫。


    他母亲对姐姐管教严格，尤其在女工绣活儿上，如此，他便不敢随便许诺，一定能带姐姐来。


    似乎看出元若甫的忧虑，那伙计又说：“我师父年岁已高，眼睛不好，近来打算退隐了。不巧，门下几位徒弟皆没有太大的悟性，颇为辜负了师父的苦心栽培。方才听闻公子提起令姐，我便斗胆替师父邀请令姐，一定来见上一见！”


    听着伙计的诚恳之言，元若甫心神微动。


    不久的将来，他姐姐被大堂哥送进宫，下场可谓凄凉。


    若他能从现在开始，为姐姐铺设另一条锦绣前程，许也是不错的选择。


    只是正如他担心的那样，他需先得到母亲赵氏的同意。


    想到此，元若甫从脚凳上下来，对那伙计一拱手，“那便有劳哥哥代我谢谢掌柜的抬爱，我回家向娘亲转达，若有缘的话，必尽快带姐姐来相见！”


    回府正好赶上午膳，赵氏命丫鬟备了一大桌子可口的饭菜，元父也难得休沐在家。


    四口随便聊些话题，气氛也算其乐融融。


    见元父揉着额角，率先离席，元若甫埋头扒完了饭，悄悄盯上母亲。


    他心里且清楚着，他爹是一家之主，但对什么绣活儿之类的从不关心，最后有决定权的还是他娘。


    说破了天，只要他娘不松口，这件事就成不了。


    于是等母亲放下碗筷，元若甫便尾随母亲进了内屋，帮着递些茶水、帕巾。


    倒把赵氏惊出一脸苍白，忙将丫鬟们都屏退了，关心起儿子，是否在考场里受了欺负。


    元若甫瞅准时机，憨憨地笑。


    灵机一动，他便编撰说，自己今日又去街市上看戏了。


    路过“晴绣庄”，他被那家铺子的掌柜叫住，问他腰上的荷包是谁给做的，好精致！


    他说是家姐的手艺，那掌柜就说，想见一见姐姐。


    赵氏听完愣愣看着他，好半晌才问：“你说的是‘晴绣庄’？”


    听出母亲话中的不寻常，元若甫眉头微挑，也认真看向赵氏，“娘听说过？”


    赵氏抿唇呵笑，“那家的掌柜秦可贞，是三十年前京城最有名望的绣娘，听闻她曾经给宫里的那位裁过衣呢。”


    又转向屋门的方向，招了招手。


    原来姐姐元晴早在那边偷听，这会子忙跑进来，扑到赵氏的怀里唤一声“娘”。


    赵氏慈爱地抚着她的后背，话却是对元若甫讲的。


    “若你想带你姐去见秦娘子，我肯定不会拦着。”


    “真的么？”元若甫和姐姐同时疑道。


    随后姐弟俩对视一眼，止不住笑起来。


    心愿得了，元若甫下地站直，对姐姐弯腰行礼，“那弟弟便恭喜姐姐。”


    一夜激动，夜半一闭眼再一睁眼，就是天明。


    姐弟俩收拾一新，如约赶去“晴绣庄”，和秦娘子见面。


    正下了马车，元若甫却听侧面传来些笑声，实在张狂又刺耳。


    扭头就见那来人一袭缎袍，配着金质的头冠，贵气逼人，又蓄着络腮胡，一双眼睛更是没干好事，眯缝着，直往他姐元晴身上打量。


    听旁边的小厮叫那人“徐老爷”，元若甫立时反应过来，暗道不妙，忙把姐姐藏到自己身后。