进了院子，元若甫一口气冲进厅堂，只有赵氏一人坐在其中，并不见姐姐元晴的身影。


    再看赵氏身旁的桌上，也没什么看似聘礼的物件。


    可张家已派了人来说亲，怎的不见聘礼，也不见他娘着急。


    元若甫不得而知，捂了捂心口，努力平复呼吸，走到赵氏身前，行礼问了安。


    赵氏回笑，起身去张罗晚饭。


    元若甫忙跟上去，笑呵呵问：“娘，我姐又在房里绣花？”


    赵氏面色稍变，嘴上却搪塞道：“哪有？她先说头疼，这会子正躺在床上，不用等她晚饭，咱们娘俩吃。”


    “头疼？我去看看她吧。”


    元若甫正欲转身，被赵氏拉拽住，让他别去吵了。


    此番推拉，元若甫心下了然。


    赵氏在有意阻拦，想来事情的严重程度已超出预期，姐姐被张家人纠缠到心烦，都吃不下饭了。


    今晚元父下朝依旧是晚。


    近来春夏换季，各种瘟疫又开始挑头，他爹公务繁忙，在情理之中。


    元若甫耐心陪母亲用完晚饭，到书房温书，拿出陈监院给的往年府试考题汇编，认真准备明日的府试第二轮。


    直到烛光跳跃，他抬头才知蜡烛快燃尽了。


    叫来元安帮忙换上新的，他放下手中的书，喝口水歇一歇。


    “公子，”元安凑到他耳边，压低声线道：“方才经过小姐的窗前，我听见些哭声……”


    元若甫木然转眸，盯着元安看，元安便用力地点了头。


    如此，元若甫便一骨碌站起身，直跑出去，来到姐姐房门前。


    果不其然，一些细碎又伤心的哭声从门缝里漏出来。


    丫鬟见了他，要通传，被他比个噤声手势，就安静地退开。


    元若甫沉了口气，轻轻推开房门走进去。


    烛光映照下，床榻上的母女俩正抱着彼此。


    赵氏并没哭出声，只有元晴委委屈屈地喃着“娘，我不要”。


    听了元晴的哭诉，赵氏眉头紧锁，拍拂着女儿，却没说一句安慰的话。


    这时，守在床榻边的另个丫鬟见了元若甫，低声通传了一声。


    元晴兀自僵住，赶紧松开母亲赵氏，也迅速收住眼泪，躺了下去，缩进被褥里，蜷起来，像只受惊的猫。


    赵氏也看过来，急急站起身，笑着问元若甫：“你怎还没休息？是不是吵到你了？耽误了明日考试，娘的罪过就大了。”


    元若甫摇头，上了前，“没吵，我出来歇一会。明日儿子有把握的，娘不必忧虑。”


    又扭开目光，往床榻上的小突起看去，问赵氏，“姐姐方才在哭甚？是在‘晴绣庄’，被秦娘子刁难了？还是……被别人刁难了？”


    赵氏先没答，一把掰过元若甫的脑袋。


    母子俩看着彼此，元若甫在赵氏眼底看出欲言又止，但赵氏的嘴唇开开合合，又没能说出话来。


    元若甫便主动道：“张家媒人今日来找过娘了吧？”


    张家人是从正门进来的，事情总归瞒不住。


    赵氏长叹，这才开了口。


    “媒人是来过，却没见我。”


    “国公府就你姐姐一个女眷，所以，张家挑中你姐，自然是和当家主母谈，我……没资格。”


    一边说，一边在床沿坐下来，伸出手，隔着被褥摸了下女儿弓高的背脊。


    “你回来前，你祖母派人来转告我，说你姐的亲事就这么定下了。”


    赵氏的话音低沉，甚至不带任何情绪，却听得元若甫揪心不已。


    元若甫蹲下去，仰头望着赵氏，惊讶道：“这就是媒妁之言，父母之命么？明明您才是母亲，却决定不了，祖母没问您的意思，就把姐姐许给张家那个混球了？”


    “混球……”


    赵氏重复道，缓缓转回头，目露不解。


    像是想起什么，她一把牵起元若甫的手腕，几乎是拖拽着，将他带到屋门外。


    月凉如水。


    母子俩站在院中的回廊里，四下安静，无人打扰。


    赵氏忽然抓住元若甫的肩膀，追问道：“你是不是招惹了张家公子，张家今日才来说媒？”


    “这个。”


    元若甫早该想到，赵氏为人处事一向谨慎，才不会将张家的示好当做福祉，只以为是张家人要借机报复。


    “娘也可以如此理解。”


    他的回答，含含糊糊，听得赵氏秀眉蹙紧。


    到了这一刻，元若甫再隐瞒下去是毫无意义的，不如老老实实告诉母亲，大家一起想想办法，他挑了重点，向赵氏坦诚那日在“晴绣庄”的遭遇，以及张渊的恐吓。


    赵氏听完，霎时有些站不太稳。


    元若甫扶她到院中的石凳上坐，等赵氏缓过点劲儿，才认真道起谦来。


    “全是我的错。”


    谁知赵氏笑了声，垂下头去，连声懊恼，“你也是一片好意，倒是我这个做娘的……若我前日没同意元晴去见秦娘子，也就遇不上张家小子，更没有后头这些麻烦事。”


    可事情已经到这一步，再多后悔也无用。


    元若甫松开自己的衣襟，安抚赵氏，此事先别让他爹知晓，以免影响爹的公务。


    赵氏点了头，握起元若甫的手，轻拍，“那现在还有什么办法可想？”


    “办法是有的。”


    元若甫思忖少时，笑着让赵氏放宽心。


    事情既是由他而起，他保证跟张家小子掰扯清楚，不能连累姐姐。


    好一番哄，夜更深了。


    元若甫送母亲回房休息，又去看了趟姐姐，听丫鬟说姐姐已睡熟了，他才回去自己屋。


    辗转一夜，再没合眼。


    好不容易熬至天明，他先去看过姐姐。


    元晴依旧闷着被子不愿见他，应该还在难过着，元若甫见了，心里的内疚更重了些。


    日头渐渐爬高，时辰不早。


    元若甫今日不好耽搁，再三嘱咐丫鬟好生看顾姐姐和母亲，草草拿上菜馍，囫囵吃完，坐上马车去往贡院。


    在贡院门外，与林苏、薛钏见上面，才聊几句，元若甫却感到困顿，忍不住打了个呵欠。


    一旁林苏指着他的眼睛，笑着打趣他，“你昨儿又熬夜温书了，至于不？要不要这样刺激人……”


    元若甫苦笑一声。


    家中的烦心事不便与旁人乱讲，他转开话头，问林苏：“邕城最近来信了么？”


    此言一出，林苏立时冷静下来，想了会，渐渐皱了眉。


    “说起来，我妹这月的确没寄信呢。”


    原是随口一问，元若甫微怔，忙开解。


    “安心吧，妹妹定能没事的。许是她在邕城一切都好，便没什么好写的，也就没浪费纸墨了。”


    三人闲聊一阵，终于轮到搜身环节。


    负责的监吏靠近时，元若甫多留意了一眼各个监吏的手法，想看出点破绽，却被那监吏一声呵斥。


    元若甫佯作陪笑，“咱们参加科考，也拖累着哥哥们跟着起早贪黑，真辛苦了！”


    监吏只当他在恭维，正色道：“科考重地，公子记住，不准随意与人攀谈！”


    “哎，我记下了。”


    元若甫朗声应了，顺着那监吏的推力，跨出搜身间的门槛，快步走到一号隔间。


    他才刚坐下，就见张渊从面前经过。


    张渊眉眼耷拉，走得不快，步子拖曳着，情绪看似低迷，甚至有点魂不守舍的感觉。


    元若甫收回目光，抿唇轻笑。


    这种感觉才是对的啊。


    于立成昨日病倒，险些丧了命，便把张渊打了个措手不及。


    才半天时日，张渊哪里来不及另寻枪替？


    今日进来考场，只能空着身子来，心里没着没落的，岂能不烦恼？


    翻开自己的考卷，元若甫心里愈加痛快了点。


    他埋头专注地审题，构思，再落笔，逐字逐句，行云流水地写好一篇杂文。


    又拉了铃绳，等监吏上来，帮他封存考卷。


    按照当朝规定，提前交了卷的考生亦不可先离场，需在原位置上耐心等待。


    两刻钟后，元若甫才随大流走出贡院，回自家马车上喝点些水，正要回国公府，听着车外来了熟人。


    稍等一瞬，元安进来，说张家来人了，想请他去马车里一叙。


    元若甫应了声，想着这一趟详谈肯定短不了，便吩咐元安先回府，不必等他。


    元安虽担心其中有诈，但还是听了元若甫的，乖乖赶上马车离开。


    目送人走远了，元若甫随张家小厮去见张渊。


    张家的马车宽敞又豪华，甚至比林家的更阔气。


    “来了？快过来坐。”


    张渊看着心情好转不少，客气招呼元若甫。


    元若甫忐忑地坐下，双手故意交握身前，尽量表现得局促不安。


    见他这副模样，张渊反而笑意扩大。


    “你祖母都告诉你了吧？别紧张，咱日后就是一家人！”


    元若甫尴尬地点头，没接话。


    张渊却伸手拍在元若甫膝上，高声道：“真不用紧张，令姐生得漂亮，又有一双巧手，等来日，必能名冠京城！我呢，肯定会好好疼她……”


    “不敢当，就姐姐那点小技法，若非得到秦娘子的赏识，哪有出头之日。”


    元若甫以退为进，先捧着张渊，哄得他开心了，才好进一步博取他的信任。


    许是元若甫此番操作，甚得张渊的心，只听张渊哈哈笑起来。


    “这么说，那日我舅舅与你说的话，你已经想好了吧？”


    元若甫听了，故意拖延，支吾道：“我想了，又不敢多想。虽说吧，京城里多的是用姊妹交换前程的，也不会遭人诟病，但……我这心里始终没底。”


    “何意？”


    张渊笑容收敛，目光登时变冷，“你在怀疑我的诚意，怕我出尔反尔，日后不帮你？哼，就算你不信我，也要信我舅舅。他那日当着你我的面，亲口对你许诺了，还不够诚意么？”


    并不急于收线，元若甫冷静地保持沉默，而后，怯生生望向张渊，“不若这样，您给我立个字据，也免得我总不踏实。这字据，不用很长，只点出两条，就可。”


    张渊眯起眼，斜觑元若甫，片刻之后，讪讪道：“你想让我写哪两条？”


    “说到底，此事是我与张公子的约定，故而，还请您高抬贵手，放过我姐，勿要再提婚娶。至于投靠张公子……”元若甫刻意停下，“张公子不嫌弃我，我自然不会拒绝合作。”


    张渊听着愣了神。


    他没料到元若甫这么快就妥协了。


    果然，他爹让他抓住元晴这条软肋是正确的。


    喜不自胜，张渊吩咐小厮准备纸墨，当场写下承诺书，一共两点内容。


    其一，不再纠缠元晴；


    其二，确保元若甫将来能考过乡试、会试，并在殿试中考中二甲进士之内。


    元若甫妥协收好承诺书，因笑道：“张公子莫见怪，有了这承诺书，您也可以更相信我，对否？”


    此言得了张渊的赞许，他倏地松开眉头。


    估摸着时机成熟，元若甫顺势提出来。


    “既是自己人，张公子有话不妨直说。”


    张渊闻言，面上重新露笑，“过几日府试第三轮的策论，你代我写一份，可好？”