事情终于露出真面目。


    元若甫早先亲见了张家背地里干的勾当，已知张家有多胆大包天，此时，他听完张渊的要求，并不觉得惊讶，倒有一种尘埃落定的爽快。


    眉梢挑高，作震惊状，元若甫放低声音，小心问张渊：“听您的意思，您能提前弄到策论考题？”


    张渊哼笑，拿眼睛瞄着元若甫，轻浮道：“这有何难？咱如今是自己人，也不怕告诉你，我爹早用银子买通了礼部那帮酒囊饭袋！话说回来，银子这东西，是真的好使。能让鬼推磨呢，何况几个大活人？”


    元若甫心下一阵恶寒。


    但为了能从这混蛋手里救回姐姐，他只得先虚伪地恭维，直说，跟着张公子，必定前途一片光明。


    说完，便悄悄指天发了誓，此生绝不会走歪门邪道，毁了自己一生，也毁了他一家。


    聊完已是入夜。


    元若甫为表“诚心”，坐着张渊的马车回到元国府。


    临下地之前，张渊又叫住他，让他先把那份承诺书留下，等考完府试第三轮，再还与他。


    “行。”


    放长线钓鱼，是元若甫最在行的手段。


    如今是张渊有求于自己，他便只管放心，大方地把白纸黑字压在张渊那儿。


    下了马车正要进大门，忽听又有人回府。


    元若甫原地站定，就见祖父着一身朝服走过来。


    夜色迷蒙，等走近了，元居正才发现元若甫的身影，侧目看一眼，竟主动问：“你和张家的已经和好？张渊居然送你到家门口？”


    前不久，元若甫因张渊的挑拨，挨了一戒尺，但那种皮肉的疼痛，和姐姐的后半辈子相比，毫无分量可言。


    孰轻孰重，他一直拎得很清。


    “回祖父的话，昨日张家已派人来定了亲，也算诚意十足。孙儿也在想，他张家在朝中对祖父有些用处。若孙儿因一点小事就和张家决裂，断然不值得。”


    元若甫努力抬高张家，也暗中观察着元居正的反应。


    他在赌，赌元居正做内阁首辅多年，到底知不知晓张渊背地里的嘴脸。


    元居正却沉了脸色，似笑非笑，“你能想通这一点，也劝一劝你爹娘，眼光长远一些。另外，府上的婚配之事，我一向不会过问的，便就这样了吧。”


    意思是，他不干涉宋氏在这件事上的决定。


    元若甫眼看着元居正漠然地经过自己，只庆幸自己一开始就没想去求元居正帮忙。


    回家后，元若甫直接进了屋，晚饭是没法吃得下了，脑袋也混沌，蒙头就睡下了。


    夜里赵氏来看他，摸了额头，没发热，他告诉赵氏，只想休息而已，这才安了赵氏的心。


    次日，元若甫依旧提不起精神，连床都不愿起，更别说进食，看起来比元晴还难过数百倍。


    赵氏又来看了好几回，心疼不已，但不敢多问元若甫，他和张渊谈得如何，默默叹着气，退出去。


    直到晌午时分，门房送来一封信，说是林府拿来的。


    赵氏寻思着，肯定是林家妹妹从邕城寄的，没敢拆，原封不动，放在了元若甫的枕边。


    元若甫心情糟，无心用饭，却奈不住口渴。


    又在床榻上挺了一个时辰，日晒三竿了，他才恹恹地爬起来，低头就看见枕边的书信，以及封面上熟悉的字迹，便来了些精神。


    穿衣洗漱，一番忙活，他郑重其事地坐在案前，小心地拆开了林潇的信。


    正如他所想，林潇在邕城一切都好，本月还第一次跟随她姑父去剿匪了，打了个漂亮的胜仗。


    看到此处，元若甫不觉心绪翻涌。


    他始终不敢设想，一年多前初见林潇，她脸颊上挂着楚楚可怜的眼泪，如今都能奋勇杀敌了。


    再看他自己呢。


    消沉一夜一天，是否也该打起精神来，好好筹划一下后续的对策？


    他坐不下去，找赵氏讨了吃食，赵氏亦是吃了一惊，却没多说其他，安排丫鬟去备了午膳。


    母子俩一道用完，元若甫拍拍肚子，冲赵氏一笑，“娘，您等我的消息吧。”


    赵氏的思路还没跟上趟，听着儿子信心满满的口气，讷讷地点了头。


    “你知道的吧，任何时候，娘都是信你的！”


    心中某个缺角霎时被填满了。


    元若甫走近去，牢牢抱住母亲，轻声许道：“娘放心，姐姐不会嫁进张家的，我保证。”


    再说回林潇的那封来信。


    除了讲些邕城的见闻，林潇还祝福元若甫府试顺利。


    而在信尾，林潇提到一件有趣的事情。


    京城一年一度的捶丸大会，即将在薛家庄园里启动了。


    届时，各大家族都会派人出席，就连宫中那位，若公务不忙，也会到场的。


    元若甫思虑好了，张家为非作歹，满朝无人敢过问，不若他在捶丸大赛上把事情散播出去，传到宫中那位耳朵里，也许尚有一丝希望。


    听说捶丸大会的请柬已送达各家。


    可元若甫这一房在府中地位不高，也不知宋氏那边会不会通知到清荷院。


    从往年来看，清荷院一直是被遗忘的对象。


    正想着，屋门被赵氏推开，她快步进来，将一张正红请柬递到元若甫手上。


    “你祖母刚派人送的。”赵氏激动道，“你爹最近忙成个陀螺，你也要专心备考，明日去不去，都由你自己决定吧！”


    “当然要去。”


    元若甫表了态，他正愁进不了场，就有请柬送到，此乃天助。


    但又想到宋氏不可能只派他一人参加，便问赵氏，“大堂哥、二堂哥，也都要去么？”


    赵氏不知，回答不了。


    翌日一早，元若甫到府门外等马车，便碰见了元若离。


    多日不见，元若离气色红润了些，两兄弟间互相说了些闲篇，一同搭乘马车去了薛家在京郊的庄园。


    元若甫没亲眼见过捶丸，更没亲身练过。


    他到场就坐在元家专属的阳棚底下，喝喝茶，用点果子，顺便严密巡视着入口的动向，只盼着宫里那位真能来现场。


    可惜到了午时，仍然没等来。


    大会前半段是真刀真枪的厮杀场，围观人群一次次跟着起身惊呼。


    唯独元若甫冷静地呆着，没什么大反应。


    连带着一旁的元若离，也不好反应过烈，浅浅拍了几次巴掌，作罢。


    后来进入最后的表演赛，有人来请元家上场。


    元若离问元若甫愿不愿意和他组队。


    元若甫对捶丸一窍不通，直摇头，拱着元若离赶紧上场露一手。


    元若离正有此意，脱了外袍，系上一条嵌宝石的红抹额，冲入场中，好一个意气风发！


    望着他的背影，元若甫又剥了块酥饼吃，眼睛却不由地往入口方向张望。


    “祖父怎会来？”


    身子一怔，元若甫放下咬了一口的酥饼，匆匆喝口水咽下去，起身站到了阳棚的边沿。


    元居正今日换了便服，眉宇间的威严并不少半分。


    才刚到一小会，他身边立刻围上来一张张客气的笑脸，足见官居一品的祖父在朝中的地位如何。


    因为隔了太远，元若甫听不清他们说些什么，但很快看见元居正骑上了一匹黑鬃马，一扬马鞭，朝二堂哥元若离奔过去。


    接着，这祖孙俩结成一组，与吏部尚书府的薛家父子进行对战。


    顿时锣鼓喧天，全场沸腾。


    元若甫守在阳棚边，等着元居正或者元若离得了分，便随着人群一道高声叫好。


    不出意外，这场压轴表演赛，由元家赢下来。


    元居正四下拱手，跳下了马，与吏部尚书薛临山相视一笑，便叫上元若离，朝元家阳棚过来。


    见这一幕，元若甫机灵地备好了两份清茶，迎出去，给元居正和二堂哥行礼道贺。


    元居正听了，亦是心情大好，一手揽了元若离，另一手搭住元若甫的肩。


    周围的羡慕之词不绝于耳，说元家兄弟之间的感情如此和睦，真真难得！


    好似先前关于元家内斗的那些传闻，全部不攻自破了。


    姜还是老的辣。


    元若甫终是明白，昨晚宋氏送来捶丸大会的请柬，再到今日元居正亲自到场，还与元若离结队比赛，恐怕都是元居正的谋划。


    不实传闻消解了，对元若甫也没坏处，他何以不配合呢？


    他不仅要配合，还要配合得彻彻底底，无衣无缝。


    转了转心思，元若甫到马棚边，打点了祖父的马夫，请马夫帮着扯个小慌，就说元居正的马受了惊吓，没法再用。


    元居正得知消息，只打量一眼元若甫，笑着说：“那我就与你俩一道回府吧！”


    这正合了元若甫的心意。


    他一副受宠若惊的模样，跑去马车边，帮元居正摆好脚凳，又恭敬地颔首等着。


    第一次和祖父同乘一辆马车，元若甫感慨颇深。


    若放在一年多前，他是万万不敢想的。


    庶出三房家的他，还能有今日这般的荣幸，却也明白得很，一切并不是什么天降之喜，全靠他自己付出的努力。


    元家马车走了没一会，元若甫觉肩上一沉，转头才知元若离靠在他肩上，发生轻微鼾声。


    见状，他扯过二堂哥的外袍，帮着盖上，以免受了凉。


    “你倒是个有心的！”元居正开了口。


    元若甫这么做，单纯出于职业习惯，并未考虑太多。


    此时被元居正盯着，他便坦然得很，笑道：“虽然快入夏了，夜里气温还是太凉，受了寒，会难受的。”


    元居正捋着长须，怔怔看了他一阵，转而问起最近府试的情况。


    元若甫想了会，总结说：“步步惊险。”


    元居正闻言，不禁蹙眉，“可是遇上什么难对付的竞争者？”


    不能太直白，元若甫只委婉道：“孙儿不说，想必祖父也听说了，那张家公子……甚至优秀！”


    谁知元居正听完冷冷发了笑。


    “他张家走到今日，靠的是什么？一个马屁精，再加一个市侩商贾，而已。”


    听出这话里的不悦，元若甫继续扇风。


    “祖父所言极是，若论起才学，孙儿亦是不怕他的，怕只怕……他不讲规矩，用了不正当手段。”


    三言两语，便叫元居正听懂了。


    科考中的不正当手段，无非那几样。


    元居正在朝三十多年，哪会不知其中的门道？


    回府的路上，祖孙俩不再交谈。


    等回到主屋，元居正进了书房，紧急修书一封，差人送去礼部尚书府林家。


    为免打草惊蛇，元居正只责令林徽礼办了一件事，火速把负责本次府试的学政调换，腰斩了张家父子的通天之手。


    不过奇就奇在，元若甫隔日如期收到了张家送来的“策论考题”。