捶丸大会那日，元若甫只侧面和祖父提了张家的营生，并不敢肯定祖父会帮他，一切都是在赌。


    这会子，元若甫拿到张家送来的策论试题，心底不免有些失落。


    他早发过誓，绝不走歪门邪道，便不可能真的帮张渊舞弊。


    但为了骗过张渊，在府试第三轮当天，他还是拿了个信封，偷偷交给张家小厮，并嘱咐说，“不可拆开看，直接交给监吏封存，就好。”


    张家小厮笑道：“我家公子交代过，您是有信用的人，这便把承诺书一并带来了，要小的还给您。”


    说完，小厮另拿了份纸件出来，拍在元若甫胸口。


    元若甫如获珍宝，收好张渊给的承诺书，送着张家小厮高兴地走开。


    谁知他刚转开目光，便被两道灼烫的视线盯上。


    看着面前的林苏和薛钏，元若甫已经猜到这二人又生了猜忌，怀疑他跟张渊走到一起，有不可告人的目的。


    三人正沉默对望着，耳边响起一声亲切的“内弟早”。


    元若甫猛地回头，见张渊大模大样从他身边穿过，朝他挥了挥手。


    “听见了没？张渊叫他‘内弟’！”薛钏惊讶道。


    林苏也满脸写着困惑。


    考试在即，不好说太多旁的私事，就没有揪着元若甫不放。


    直等策论考完，薛钏实在忍不住，五六步追上前面的元若甫，一把按住肩膀，将人拽上了薛家的马车。


    很快，林苏也进来。


    他堵在出口，阴恻恻地瞄着元若甫。


    “说说看！你是不是也鬼迷心窍了，拿自己的姐姐换了前程？”


    元若甫有些哑口无言，不知如何说起。


    张家在京城里的口碑并不好，多的是人怀疑张家上位的手段不正。


    这几日，张家媒人却去元家说了亲，满京城都传得沸沸扬扬。


    只怪元家适婚的女眷，就元若甫姐姐一人，还是个庶出的。


    如果元若甫没在近来的科考中，表现出色，屡夺头名。


    那在旁人眼里，到底是他姐姐配不上张渊，高攀了张家。


    可谁会相信的，偏生就是张家先动了歪心思，想用元晴来威胁元若甫？


    这件事背后的种种细节，元若甫不愿告诉不相干的人。


    毕竟他掺和进了张家的“舞弊”事件，一旦张家被彻查，他自己也说不定要掉脑袋。


    其他知道此事的，也会落个“知情不报”的罪名。


    他现在缄口不提，什么都不说，便是对林苏和薛钏最大的保护。


    “元三！”


    薛钏没等来元若甫的解释，不由火气直窜头顶，扯起元若甫的衣领，剑眉紧蹙，“你怎么回事？前前后后，朝三暮四，究竟哪一副面孔，才是真正的你？！”


    元若甫被勒到呼吸艰难，咬着唇肉，一个字都不想说。


    误会，便误会。


    不来往，才更妙。


    如此想着，元若甫面上浮出笑意，“就算我真的卖了我姐，与你有多少干系？薛公子爱管闲事的毛病，要改一改啊！”


    “你！”


    薛钏憋到脸颊涨红，捏紧的拳头，几欲挥到元若甫脸上去，幸好被林苏拉住。


    林苏虽是帮了元若甫，心里也有很深的疑问。


    久久打量着元若甫，他悻悻对元若甫道：“但愿你是真有什么说不出的苦衷吧。至于令姐，能被张家媒人下聘，也算一件值得祝福的喜事！”


    不等元若甫开口，一旁的薛钏哼笑了声，“这算喜事？求你别说了，要笑死我了！”


    他睨着元若甫，“那张家主母，为人刻薄，是出了名的。他家那么多姨娘，愣是一个庶子庶女都没有，你以为是为什么？你就等着你姐被张家折磨死吧——”


    “那也是我自己的事，我说过了，与你没干系。”


    元若甫努力压下心底的波动，表现得更冷漠，“或者，薛公子也替我考虑考虑？我这样出身的人，还能替自己的姐姐选择婚嫁对象么？”


    薛钏听言一怔。


    脸色一阵青红，他眨巴几下眼睫，“反正你也别狡辩，你就是卖了你姐姐！若不是这样，难不成他张家先看上你姐，非你姐不娶？死缠烂打？哼，你姐……又不是倾国倾城的天仙……”


    约莫觉得自己不占理，薛钏渐渐地没再说下去，垂低了脑袋。


    元若甫暗叹了声，对薛钏摆手。


    “我不与你争这些没用的，你爱怎么想，就怎么想。”


    又抬指掐住太阳穴，“今日考试，我很累，就不陪两位公子去听什么戏。老实讲，我不爱听！真不如回家看几页书，写几篇文章！”


    说完，推开挡在门口的林苏，踩着夕照，回到自家马车。


    回家，也没心思用饭。


    元若甫一股脑扎进书房，一言不发地看书，一本接一本，直到脑袋开始发胀，才去沐浴，躺回床上。


    原是要闭眼睡觉，却怎么都静不下心，仿佛胸口揣着只兔子，不得安身。


    来这个世界已有十二年，他还是头一次感到无助和无力。


    明明憋了一肚子话，却无人可以倾诉。


    谁都信不过，谁也不敢信。


    唯一能依靠的，除了自己，只有自己。


    实在无法入睡，他便披了衣裳下床，端着烛台进书房，坐在桌案前，拿起毛笔，洋洋洒洒挥就一篇五言八韵诗，才算稍微心情舒畅了些。


    等夜里，元安发现主子不见，追到书房来看，便见到元若甫趴在案上，昏昏睡着。


    而那放在案上的纸页上，满满都写着看不懂、笔锋却肆意洒脱的字句。


    只有信头的一个“林”字，元安看得多了，也就记下了。


    他默认这份是主子给林家小姐的回信，仔细地折好，封进信封里，揣入衣襟里，妥帖保管。


    一觉到天明。


    元若甫睁开眼睛，发觉自己躺在床上，不禁有点意识恍惚，问了上前的元安，才知昨儿夜里自己睡在书房。


    “不仅如此，您还给林家小姐写了回信，这便送去林府。”元安提醒道。


    元若甫想不起来，依稀记着，他是写过信的，“行，等你回来。随我一道去一趟白马书院。”


    许久不来书院，池塘里的莲叶又到繁茂的时节。


    元若甫在湖边亭台里歇着，浑身都觉没力气，也什么都不愿做。


    愣神看着那些挤挤挨挨的碧绿叶片，他居然又犯起困顿。


    回想起来，似乎从上回熬夜开始，一直这么犯困。


    莫不是染了什么病症？


    元若甫忙给自己诊了脉，无大碍，近来生活节奏太快。


    一件接一件的事冲击着他，再身强体壮的人，怕也是禁不住折腾的。


    等府试第三轮放榜，他便找个清净的地方，好好休息一阵，再为后续的院试做准备。


    不过，说起病症，他脑中快速闪过一张脸。


    也不知住在破庙里的于立成，如今怎样了。


    驾马车赶去看，他远远就见于立成站在院子里，发呆似的愣站着。


    头发倒是梳理整齐，面庞也干净许多，身上衣裳打着层层叠叠的补丁，却也看着洁净，像个读书人。


    既然见了面，少不得一番闲聊。


    元若甫听着于立成对自己的感激，心里没太多情绪。


    一切都是出于职业习惯，他对于立成，没有什么怜悯之心。


    这人走上歪路，等来日张家被揭了老底，自然是活不成的。


    何况，能给他一两银子，十两银子，都有花完的一天，不是长久之计。


    敛住思绪，元若甫认真地问于立成，“你有没有想过回家去？”


    于立成听言，脸色一变，尴尬笑笑，“可公子是知道的，我打算一直留下京城，考出功名……”


    一面说，一面抬起眸，泪光微闪，“我做了错事，回不去了，对否？”


    听他嗓音逐渐变得哽咽，元若甫心有不忍。


    但此时的自欺欺人毫无意义。


    元若甫咬了咬牙，狠心道：“在科考中做枪替，免不了要掉脑袋。你再不回家陪爹娘，许也是没什么机会了！”


    三两句叫于立成暗自泪下，涕泗横流。


    于立成连声哭诉，不该听信张家的哄骗，一步错，步步错，错到今日，没法回头。


    十年寒窗苦读，落得如此凄凉的下场。


    可追究起这凄凉下场的原因，能说全是张家的责任么？


    如果于立成坚守住底线，也就不会一步错，步步错。


    这些话，明明白白，却不用再说给于立成听了。


    为时已晚，追悔莫及。


    元若甫低了头，摘下自己腰带上的一块白玉，给于立成递过去。


    “这玉也能值些钱，你拿着做回乡的盘缠，好好珍惜往后的每一天，陪着爹娘。”


    于立成迟疑着，看看那洁白无暇的双鱼形玉，再仰头看元若甫。


    “这如何使得？”


    “如何使不得？”


    元安从旁插了话，“你赶紧收下，赶紧回乡见爹娘，不要辜负我家公子的一片好意。”


    于立成却仍是不愿收。


    就在这时，庙门外响起些嘈杂的哄笑声。


    元若甫趁着于立成转头，将白玉塞到他手里，而后，才朝庙门外望去。


    遥遥走来的正是张渊。


    不是一个人，身后跟了三四个随从，身高马大的，魁梧得很。


    “他们来了……”


    随着张渊越靠越近，于立成手脚都在发抖，后知后觉地往回退。


    元若甫却寸步没动，看着张渊，笑道：“张公子这是跟了我一路？还是说……您也认识住在这儿的于立成？”


    “我……自然是不认识的。”


    张渊还算机灵，没在此时犯糊涂，果然和于立成撇清了关系。


    这便在元若甫的意料之中。


    元若甫等的，就是张渊这一句“不认识”。


    他点了头，回身，对后面的于立成道：“于兄弟，天色不早，你坐着我的马车，抓紧上路吧！”


    于立成还不算笨，立刻反应过来。


    “嗯”了一声，他攥紧手里那块白玉，踉踉跄跄冲出这间破庙，径直坐上马车，顺利踏上了回乡的路途。


    再看张渊，他脸色早气到阴郁，但也说不出旁的话，乖乖站在原地，放了于立成一马。


    元若甫盯着张渊看了阵，不免发笑，拍拍身上沾染的灰尘，朝张渊走近，行了一礼便告辞。


    “公子，咱马车没了。”


    元安急急追上来。


    元若甫闻言，这才停下脚步。


    想了会，他看向身后的张渊，扯开嗓子，喊道：“张公子，您能否送我一程？”


    张渊扑了个空，正抿紧了唇，狠狠瞪着元若甫。


    “那你可坐稳了。”


    一路疾驰，车内始终安静。


    不久，马车停在元国府门前，元若甫谢过张渊，张渊没搭理他。


    等进了府门，元若甫才彻底松了口气。


    可一踏进清荷院，他顿觉头重脚轻，耳边话音远远近近，越来越听不清。


    接着，什么都听不见了。


    而在他昏睡不醒的两日里，张家终于东窗事发！