薛、林二人并不知其中漏掉了什么，此刻听完元若甫的话，只觉元若甫变脸太快。


    前几日还态度强硬，和薛钏怒目横对，这会子居然就能服软道歉。


    若非旁边还有林苏在场作证，薛钏只怕要怀疑自己听错了。


    但薛钏不是小气之人，他让元若甫道歉，元若甫已经照做，他便没有理由再黑着脸。


    给元若甫回了个礼，薛钏也换了客气的口吻。


    “大家都是兄弟，你诚心悔改，我自然要原谅你的。不过，你什么意思？难不成要放弃你姐？那可不行……虽然我都听说了，张家案子的严重程度，非同小可，已追查到礼部侍郎！但是，张家行刑的日期，还没到呢！我一会就回家求求我爹，让他出面，就算摘不清你姐的干系，至少能保住性命，哪怕被流放，都行的，是不是？”


    他言辞灼灼，诚意十足，满满皆是少年人骨子里的天真。


    元若甫觉得心口微涨，触动却不小。


    他在这个世界拥有的东西，屈指可数，也从来不敢设想，有人会真心为他考虑、为他担心。


    所谓患难见真情，诚不我欺。


    垂眸低笑，元若甫轻轻摇了头。


    却不知，他这个动作，又叫薛钏和林苏产生误会。


    “你摇头做什么？是不是张渊现在一口咬死了你姐姐，打算拉你姐姐做垫背？”


    薛钏一面说，一面扯过元若甫的胳膊，一双透亮的眼眸直直望着元若甫。


    不等元若甫有所回应，一旁的林苏也上来劝道：“你别担心！姐姐和张渊只是定亲，也不算正式出嫁啊，这里面还有转机的！”


    看着面前两少年脸上的愁云，元若甫慢慢翘起唇角，笑而不语。


    “你别不说话，成不成？现在到底是怎样了？”薛钏眉心皱紧，也把拳头捏起来。


    元若甫实在没忍住，他以为自己方才的意思已经很明确，只好又摆了摆手，“真的不用了。”


    薛钏和林苏面面相觑，再看元若甫，他正朝自己的马车走过去，手臂还举在头顶，大幅度地挥动着，“都解决了，早解决了！”


    “解决了？”


    薛钏不解地看着元若甫的背影，扶着下巴，疑道：“那可是张渊啊，元三用了什么法子解决的？”


    林苏亦是想不通。


    “如今张家案子，基本算尘埃落定。可其中的种种细节，在普通人眼中，就像一团迷雾，透出神秘。”


    薛钏点点头，到底是忍不下去，拔腿追过去，在马车边拦住元安。


    正要细致打听一番，被元安婉言回绝。


    “薛二公子不要多问了，若您执意想知道，小的便简单说吧。”


    元安朝马车帘布看了眼，抬步往外走了些，才压低声线，告诉薛钏道，“咱家公子为了救出晴姐儿，付出了您难以想象的代价。包括那日，公子与您在贡院外争吵，都是公子安排的戏码，只为了保全您的清白。所以，还请您以后不要再指责公子，嫌弃他是‘卖姐求荣’的小人。因为公子他，自始至终，从没想过放弃晴姐儿，也从没想过走歪门邪道。但也正因如此，他目前的路，走得很艰难，也很孤独。”


    听到这里，薛钏不由眯起眼眸，“说起‘孤独’这两字，我其实也深有感触。不知是否我的错觉，我每回看着元三，都仿佛隔了一层屏风，总觉得，看不透彻。今日听你一说，才意识到，他心里藏了好多事，从不与外人说，哪怕是我和林苏。”


    “薛二公子的话，正是。”元安抿了抿唇，犹豫道：“还有件事，小的很想告诉您。那日……公子与您争吵之后，一个人去书院坐了好久，也不做什么，不说什么，只盯着那一池塘的莲叶，发呆。再后来，回家之后，公子便晕倒了！”


    “竟还有这等事？”


    林苏也凑上来听，面上惊讶。


    元安不住点头，他不算多嘴多舌之人，但出于对自己公子的担忧，他还是很愿意将这些事情告诉给公子的朋友。


    “您二位是知道的，公子在元国府，孤立无援，那日又和两位公子争吵了，想来，心里肯定是极难受，才没撑住的吧。”


    一番话说得薛钏沉默无言，懊恼不已。


    怪他太粗心，那日只顾着和元若甫生气，忘了换位思考一下元若甫面临的困境。


    像元若甫那样冷静性子的人，会一反常态，与他争吵，他早该意识到元若甫是遇上了困难才对。


    可就在刚才，他还别扭着，叫元若甫给他道歉。


    更离谱的是，元若甫愿意配合他，迁就他，真的给他道歉了。


    想到此，薛钏脸颊一阵烧灼。


    他抬手捂了捂，就见元安行了辞别礼，转身回到马车上。


    薛钏和林苏还站在原地，两人默契地交换一眼，面上皆是后悔之色。


    “你说，咱要不要给元三送点赔礼？”薛钏建议道。


    林苏立刻赞成，“但是，送点什么好呢？他平时也没个爱好，还真不知送什么合适。”


    薛钏转了转眸子，一拍林苏的胳膊，“刚才元安不是说了么？他那日去书院看莲叶，看了好久，那咱们就找几个工匠，挖些莲叶，移植到他家的院子里！”


    这倒是别具匠心的主意。


    他二人当即定板，乘了马车去集市上张罗挖莲叶的工匠。


    接下来几日，张家“聚众舞弊案”的处理结果在京县县衙张了告示，就在三日之后，满门处决。


    其他涉案的礼部官员，全是同罪论处。


    这件案子处理的速度之快，波及之光，都是本朝首次。


    京城百姓自是欢呼一片，对元国公和刑部一应官员的办事能力，多有赞颂。


    但朝中六部的列位官吏，心底却惶惶不安起来。


    一时间，关于内阁次辅的候选人，流传出来许多的闲话。


    有说，礼部尚书林徽礼的，也有说，吏部尚书薛临山的。


    不过话说回来，这两位近来的确和元国府走得近，结盟的势头也渐渐露出雏形。


    旁的户部刑部的正二品尚书们……都是看在眼中，心照不宣。


    贡院那边也张贴了告示，针对府试第三轮策论，重新规划了考试，以及更严苛的监管律令，务必保证公平、公正，杜绝“夹带”、“替考”之流的再次发生。


    三日后，薛钏和林苏当真给元若甫的清荷院送来一池的莲叶，一顿忙活下来，给原本低调清冷的院子添上不少生气。


    赵氏见了甚是喜欢，拿出亲手做的糕点回赠两位公子，等私下的时候，细心嘱咐元若甫，要与他们好生相处。


    元若甫心里自有主意，按照目前朝局的发展，往后的日子里，兴许元家会和林、薛两家越走越近的。


    林、薛二人今日过府，是直接来见元若甫的，最后离开前，也去主屋见了主母宋氏。


    宋氏精明着，她客客气气地招待林、薛二人，还不忘对元若甫道贺，说起元晴和张家断了干系，终于被老天爷可怜，留下一命。


    元若甫听了宋氏的表演，毫无触动，甚至觉得有些恶心，但他面上没表现半分，陪着宋氏笑了笑，便敛住表情。


    后来回到清荷院，元安便跑来告诉他，说宋氏今日生了好厉害的头疾，还叫夏嬷嬷出府请了太医。


    “整日攻于算计，怎会不头疼？”


    元若甫冷淡地评价，望着自己母亲的屋子，“不过，要想担起当家主母的责任，没有算计，也万万不行。只要她往后别给我找麻烦，我便不会主动找她的麻烦。”


    元安在旁似懂非懂，眨巴几下眼睫，“公子是在担心晴姐儿接手‘晴绣庄’的事？”


    元若甫转头看他，信心满满，微笑道：“我早说过，她会同意的。”


    隔日便是张家受刑的日子，薛钏和林苏找人带话来约元若甫，一道去现场观礼。


    元若甫以要留在家里温书为由，拒绝之，并没说出真实原因。


    他也算经历过生生死死，但要他亲眼看着于立成人头落地，于心不忍，他也不敢保证，自己会不会当场情绪崩溃。


    最好的办法，便是不去看，不去想。


    他强制自己安下心来看书，眨眼就到府试第三轮重考日。


    一早乘马车赶到贡院，周围不少人都对元若甫眼熟了，见他到场便围上来，热情打过招呼，寒暄起来，互相说些中听的吉利话，但也因为彼此没太多交情，一直操着相对客气的口吻，聊过几句，就都散开了。


    时辰不早，元若甫应付完，正要往大门边走，去和林苏、薛钏汇合，这才感觉到身旁有一道炙热的目光，紧紧跟随着自己。


    回过头看，只见那人衣着华贵，满面堆笑，又不说话，倒把元若甫自己弄得更窘迫。


    元若甫只好侧目问元安，来人是谁？


    元安凑近，“国子监的学生，和您二堂哥是同窗，叫……吴宴。”


    确认了自己不认识，元若甫脸上浮笑，对那位吴宴浅浅行礼，转过身去。


    “元三公子，请留步！”


    吴宴开口道，上来伸手拦了下元若甫，终于自我介绍起来。


    原来这人来头不小，父亲竟是户部尚书吴家。


    元若甫一应耐心听完，发觉吴宴还没有走开的意思，便猜到吴宴还有话要讲。


    “先前白马书院修缮之事，实在是多有误会！”


    吴宴愁着一张脸，双手无奈地摊开。


    “原本已经拟好了票据，可那票据压根没送到我爹手里，被内阁次辅张家扒拉走，给压下去了。上千的银两呢，都被张寻私吞，还害得我爹替他背了恶名！实在可恨……去年时，又听说白马书院的藏书阁塌了，书册都泡了水，险些酿成大错。幸好，有薛家、元家慷慨解囊，方才化解了燃眉之急。”


    “就因为此，我爹给元国公赔了好几回罪。出现这样的国之大丑，如今，张家被惩办，实属大快人心！另外，也请元三公子知晓和谅解，我爹虽掌管户部，掌管国库，但上头有张寻监视，户部就算有心帮白马书院，也难以施展拳脚。目下，张家一门被连根拔起，往后，白马书院再有银两需求，只管往上报就好。”


    原来还有这些弯弯绕绕么？


    元若甫不觉惊讶，他先前只以为陈监院和官家有什么嫌隙，才得不到书院修缮款。


    此时听了吴宴的转述，元若甫才知是自己想多。


    这样也好，既然陈监院和官家并无嫌隙，往后他在科考中也省去了许多被刁难的麻烦。


    “还没恭祝元三公子今次高中头名！”


    吴宴的话将元若甫的思绪拉回来。


    元若甫正要提醒吴宴注意言辞，一切都还没有定数，不好说这样肯定的话。


    谁知，旁边又有几人过来，齐声对元若甫恭维。


    元若甫听得直皱眉，他从第一眼就不愿和吴宴多谈，只想早点结束话头。


    吴宴却好似没注意他的不悦，继续不依不饶地夸赞，“元三公子不必谦虚，在场各位都是一路陪着考上来，你的才学艳绝，早就为满京城的士子称道，能与你同场，实乃荣幸！今次的重考，你不是头名，谁还担得起？”


    “不好这么说的，”元若甫有些烦了这人，“各位学子，皆是一步步走到今日，每一个都有机会。马上要进场了，我也祝吴公子发挥出最好水平。”


    说完，便快步走开。


    和薛钏、林苏见了面，又聊起刚才的吴宴。


    薛钏斜瞄着人群里的吴宴，轻笑道：“这个吴宴，简直比他爹还不讨喜，将来，说不定要变成第二个‘张寻’。”


    元若甫听了薛钏的剖析，也跟着笑了，“可是张寻能有什么好下场？倒是做了内阁次辅，最后照样满门抄斩，一个活口都没留下。”


    说到张家，几人的面色顿时严肃起来。


    这时，贡院门口传来开门声和脚步声，几位监吏威严地站成两队。


    方才还吵嚷的人群顷刻自动噤声，安静地等待着入场。